-  Атран об него зубы обломал, - рассказывала девушка. - Ничто его не берёт. Ни камень, ни кислоты. Фалин у геологов камнедробилку выпросил, сюда привёз. Так бедняга собственной кислотой чуть не отравилась. А на поверхности ракушки - ни следа. Даже помутнения не осталось. Тогда мы поселили здесь колонию моллюсков-бурильщиков. Они в камне норы бурят. А тут за четверть года - ничего... Вы о кристаллах и кристаллических решётках слышали?

    -  Да, я знаком с докладом «О тонком строении вещества».

    -  Орель где-то раскопал статистику, что чем прочнее и твёрже вещество, тем выше в нём скорость звука. Ну, это не всегда так, а тенденция. Так вот, в ракушке скорость звука самая высокая в мире! Больше пяти километров в секунду. В общем, всё сходится на том, что ничего мы о ней не узнаем. Геологам, чтоб всё стало ясно и понятно, нужно кусочек отколупнуть. Ан - опаньки! Никакая сила её не берёт. Ни вкуса, ни запаха. Орель говорит, что вкус и запах - это тоже эффекты тонкого строения. Частички вещества отрываются и нам на язык попадают. А раз ничего не отрывается - то и не пахнет...

    -  Совсем-совсем?

    -  Ну-у... Был случай... Устроила она нам переживание. Кто-то сказал, что она пукнула. Выдала облако вонючей горькой пакости. Но потом Атран сказал, что это могла быть вовсе не она. Что, мол, под ней газы скопились и вдоль её края на поверхность вырвались. Может, он и прав.

    Алим прижался к гладкой блестящей поверхности, напряг слух. Вроде бы, услышал какие-то щелчки. А может, показалось. Вокруг спорили, царапали и стучали камнями учёные, мурлыкала песенку без слов Анта, светя Атрану, пыхтел Корпен. Не лучшие условия для тонких наблюдений.

    -  Да живая она, живая, - усмехнулась Арлина. - Может, не в нашем понимании живая, но не мёртвая. Фалин специальный инструмент вырастил - большое такое ухо. Мы все слушали, что-то там шебуршится. Тысячи лет она здесь лежит - и всё не сдохла.

    -  Дядя Атран, а эти здесь часто ходят? - донёсся издалека голос Ильки.

    -  Кто?

    -  Креветки. Здоровенные! Я таких не видел.

    Алим пропустил бы слова Ильки мимо ушей - парнишка много чего не видел, но Атран заинтересовался. Арлина тоже заинтересовалась. И упорхнула... Вместе с жектором... Ждать в сумраке, с трудом различая контуры ближайших предметов, скучно и страшновато. Алим хмыкнул и поспешил за удаляющимся конусом света.

    Восемь или девять довольно крупных лангустов, выстроившись цепочкой, целеустремлённо двигались к артефакту. Алим прикинул расстояние - идти им оставалось метров сто-сто пятьдесят - и послал Арлину за остальными. Вскоре все ганоиды собрались неподалёку.

    -  Лангусты иногда ходят колонной, - сообщил Корпен. - Но я не слышал, чтоб их караваны встречали на такой глубине.

    -  Там, откуда они идут, ещё глубже! - встрял Илька.

    -  Кто-нибудь выяснял, куда они строем ходят? - задал вопрос Атран. И не услышал ответа. Смущённые инфоры поглядывали друг на друга.

    -  Ты думаешь, есть другие ракушки? - развернулась к мужу Анта.

    Цепочка лангустов тем временем продолжала движение, не обращая внимания ни на лучи жекторов, ни на ганоидов, паривших над ними.

    Если ракушка откроет им створку, может, имеет смысл шмыгнуть внутрь? - задумался Алим. - Но пролезу ли я в щёлку для лангустов? И что я увижу в темноте?

    Он покосился на Арлину. На нижнем пятне девушки уже висел Илька. Судя по жестикуляции, мыслеречью убеждал в чём-то испытательницу.