-  Эта галька ничем не отличается от прочих, - произносила она с милой улыбкой. - Но лежала на берегу.

    Дальше Илька выступал соло. Демонстрировал различные походки - медленную, быструю, очень быструю и, под конец, походку на задних рук-ках. При этом нёс что-то в передних.

    Ардина выслушала рассказ Алима и решила, что обязана ехать. Алим не возражал. Но взял с жены слово, что та не будет третировать Риглу.

    -  Разумеется, милый. Сейчас не время, - холодно ответила Ардина. Доро́гой Алим часами раздумывал над её ответом. Анализировал как с позиции обычной логики, так и альтернативной. Поражало обилие логических цепочек, порождающих фразу «сейчас не время». По какой шли мысли жены?

    Путешествие проходило спокойно, без приключений. Один раз, под утро, задремавшие пассажиры проснулись от отчаянного визга. Илька уснул, расслабил присоску и сорвался. Обычное дело. Но он не сумел догнать шалота...

    -  Эх ты, сухопутный! - журил его водитель.

    -  Я не виноват, - оправдывался Илька. - У меня хвост новый, не тренированный. Мне мышцу качать надо, а некогда!

    %%% Полной неожиданностью для Алима оказалось, что даже на специально выделенном шалоте они двигаются ничуть не быстрее, чем на рейсовых, с массой пересадок. Шалот, оказывается, не может идти больше недели с крейсерской скоростью. Шалоту, оказывается, нужно отдыхать. Не правда ли, свежая мысль.

    Долгими часами спорили над гипотезой Атрана о сверхзнании Эскара, о загадочном «проценте соответствия» цивилизации некоему эталону. (Чтоб не таиться от Ильки и водителя, Алим ввёл их в курс дела.) Илька тут же внёс идею, что Эскар - пришелец из будущего. Каким-то образом он попал во временной водоворот, его затащило в прошлое. Теперь он строит привычный для себя мир. Добивается полного соответствия. А все его гениальные предвидения - это просто память об исторических событиях прежней жизни.

    Идею всесторонне обсудили, признали, что она объясняет очень многое, но отвергли.

    Водитель выдал другую идею. Мол, Эскар - единственный оставшийся представитель цивилизации Древних. Все Древние вымерли, а он остался. Дальше - тот же сценарий. Хочет восстановить привычный для себя мир.

    Алим должен был отметить, что гипотеза водителя намного лучше вписывается в факты, чем идея с водоворотом времени. Но не объясняет случаев предвидения.

    -  Это что же получается? - возмутилась Ригла. - По любому варианту выходит, что мы живём и трудимся исключительно ради того, чтоб старый маразматик вернул себе привычную вселенную? Весь прогресс ради этого?

    Проплывали километры, проходили часы, рождались и умирали гипотезы. Но с каждым днём становилось тревожнее. Старый, добрый, привычный мир уходил в прошлое, становился зыбким, неопределённым.

    -  ...Ты когда последний раз омолаживался? - такими словами встретил его Атран. - Нет, форму надо поддерживать. А это что за чудо природы?

    -  Это не чудо, - возразил Алим. - Это наказание за грехи мои.

    Илька хотел посмотреть на знаменитого генетика, но по глазам ударил луч света. Машинально закрылся рук-кой.

    -  И я говорю, что я чудо. Но никто не верит.

    -  А хвостик-то, хвостик, - весёлый женский голос.

    -  Чудо ты наше лапчатое, - это, конечно, Ригла. - Добрый день, Атран. У вас всегда так холодно?

    -  Да, у вас лето бывает? - подхватил Алим.

    -  Бывает.