На обратном пути выяснилось, что обтекатели Ильки набиты брикетами с загадочными продуктами.

    -  Дядя Алим, попробуйте это! - протягивал Илька. - Морская капуста с красной икрой. А это - рулет. Ручная работа! Мясо дикого кула с зеленью и чёрной икрой. Говорят, вкусно.

    -  Как тебе комбинат?

    -  Скучная работа...

    -  Да ну? - изумился Алим. - Они весь городок кормят. Пока комбината не было, мы всё сырьём ели.

    -  Я не говорю, что ненужная, - обиделся Илька. - Я говорю, скучная. По восемь часов в день одно и то же. Я бы так не смог.

    -  Но кому-то надо это делать!

    -  Кому-то надо, - печально согласился Илька. - Бедные, несчастные ганоиды... Суши не видели...

    Алим расхохотался. А когда отсмеялся, увидел взволнованную Иногу. Секретарша была тяжела. Икрометание ожидалось со дня на день, поэтому волноваться не полагалось. Алим так ей и сказал:

    -  Перестань волноваться и доложи, в чём дело.

    -  Телеграмма от Атрана. - И попыталась сесть на верхнее пятно. Но животик помешал. Алим согнал Ильку с нижнего, слился с ней и окунулся в телеграмму.

    «Помнишь наш последний разговор? - передавал Атран. - Крупный прорыв, но перспективы туманны. То ли никаких, то ли сказочные. Моих мозгов не хватает. Если хочешь, приезжай. Нужны специалисты по тонкому строению вещества и материаловеды».

    -  Дядя Алим, вы поедете? - Илька, оказывается, угнездился на верхнем пятне. А Алим, как всегда, раскрылся. Осознав это, не на шутку обозлился. Ильку как волной смыло - юркнул в водоросли и затаился на дне.

    Последний разговор был об Эскаре. О его влиянии на Совет, о таинственности и загадочности. Ясно, что открытым текстом Атран передать не мог. Но причём здесь тонкое строение вещества?

    -  Я не знаю, - смутилась Инога.

    -  А Корпен что думает?

    -  Ещё не спрашивала.

    -  Спросим его! - и Алим энергично заработал хвостом. Где-то позади обиженно пискнул забытый Илька.

    -  Думаю, Атран допросил с пристрастием инфоров, которые приставлены к Эскару. Те что-то слышали, но не смогли сопоставить факты. А Атран сопоставил, - предположил Корпен. - Теперь назревает новое открытие, но Атран не знает, что с ним делать.

    -  Чтоб Атран не знал, что делать с открытием? - усомнился Алим. - Не верю! Скорее, открытие касается суши. Или это «что-то» находится на суше.

    -  Тогда почему он открыто не сказал, чтоб мы пригласили лапчатых?

    -  Сами вы лапчатые, - пробурчал Илька, который подслушивал у светового отверстия.

    -  Может, для конспирации? - предположила Инога. - Да и нет у нас специалистов по материаловедению...

    -  Вот вы где! - в хом ворвалась Ригла. - Скорее, семинар через пять минут начинается.

    -  Семинар плывёт мутным плёсом. Есть дело важнее - телеграмма от Атрана. Он зовёт нас к себе.

    -  Та-ак... Когда едем? - характер у Риглы выработался крепкий.

    -  А как же я? Я не могу сейчас ехать, - испугалась Инога. Алим покосился на неё, на Корпена... Ругнулся про себя, но вслух сказал другое:

    -  Спешка нам не нужна. Попробуем сначала игру в телеграммы. Первая будет: «Опытного геолога звать?»

    Ночью у Иноги начались схватки.