-  Мы о вас много слышали, - выплыла вперёд Ардина. - Это и есть жектор? Как интересно!..

    -  Вы, наверно, устали с дороги? А то могу показать наш детский садок. Там и поговорить можно.

    По дороге к садку Алим шепнул Атрану, что вся его команда в курсе.

    -  Даже водитель? - удивился тот.

    -  Даже шалот, - подтвердил Алим.

    -  Это облегчает дело. Не будет проблем с транспортом.

    У садка три девушки с жекторами оживлённо спорили, на кого больше похожа молодь.

    -  Свои гены ищут, - пояснил Атран. - Часами тут околачиваются. Я без анализатора не смогу сказать, в каком мальке кого больше. А они что-то находят. Кто как плавники держит, у кого какие повадки... Кстати, девушки в курсе. Я предлагаю такой план. Завтра вы отдыхаете. Послезавтра выступаете перед учёным советом... и всеми любопытными. А через два дня начинаем турне по ближайшим городкам. Эта поездка будет прикрытием. Мы нашли то место, куда Эскар уходит омолаживаться. По дороге делаем крюк и знакомимся с артефактом.

    -  Что за артефакт?

    -  О-о! - произнёс Атран. - Это надо видеть. Потому что ни словами, ни мыслеобразами передать невозможно. Потерпите недельку - сами поймёте.

    За три дня Илька успел подружиться с испытательницами Атрана, обзавидоваться по поводу жектора, доказать пограничникам, что сонар - это чушь, о которой и говорить не стоит, потеряться в Темноте, сменить своё мнение о сонаре и перезнакомиться со всеми кулами на кордоне. В общем, стал местной знаменитостью. И чуть не проспал отъезд.

    -  Дядя Алим, знаете, как меня кулы зовут? Растопырчатый! - хвастался он, занимая место на шалоте.

    -  А они не добавляли «вкусный» или «аппетитный»? - поинтересовался Корпен.

    -  Не-а! Дядя Алим, а вы сможете сделать сухопутного кула?

    -  Зачем?

    -  Ну, чтоб по суше быстро двигаться.

    -  А кого сухопутный кул будет кушать? Землепроходцев?

    Илька задумался. Алим отделился от шалота и огляделся. Четыре кула с пограничниками шли чуть выше и на полкорпуса сзади. Ригла беседовала о чём-то с Ардиной. Корпен собрал вокруг себя девушек с жекторами и рассказывал анекдоты. Инога внимательно слушала Фалина - толкового парнишку с сонаром. Атран показывал дорогу водителю. Илька решил судьбу сухопутного кула и приставал к двум местным инфорам.

    Один шалот, четыре кула, бойцы-пограничники, инфоры, специалисты широкого профиля - такой экспедиции по силам самые сложные задачи. Почему же Атран отмалчивается и так скептически настроен?

    -  Вот он, любуйся, - широким жестом Атран указал вперёд, в непроглядную темноту. - Арлина, поступаешь в распоряжение Алима.

    -  Слушаюсь, шеф! - звонко отрапортовала девушка с жектором. И села на нижнее пятно учёного. - Посветить?

    -  Лучше показать. И рассказать. (Алим втайне позавидовал дисциплинированности испытателей Атрана.)

    -  Мы назвали это ракушкой Эскара. Хотя никакая она не ракушка. Видите?

    -  Нет.

    -  Воспользуйтесь моими глазами. Днём светлее будет. Жектором я её осветить не могу, слишком большая.

    Алим наконец-то понял, что перед ним не холм на дне, а тот самый загадочный артефакт.

    -  Атран об него зубы обломал, - рассказывала девушка.