-  Добровольцы нам не годятся. Наши испытатели должны родиться с генетическими изменениями...

    -  Всё, что угодно, Атран! Победитель конкурса получит неограниченные полномочия и квоту рождений разумных. У нас просто нет конкурентов!

    -  Как не вовремя!.. - Атран выпростал из обтекателей рук-ки и в отчаянии сжал кулаки.

    -  Что с вами, коллега? Полигон в Темноте - это ваша мечта.

    -  У нас есть конкурент, профессор. И на сегодня его проект выглядит привлекательней нашего. Нам надо хотя бы год! Через год мы представим неоспоримые доказательства преимущества нашей темы. У нас будут образцы. Но сегодня он впереди...

    -  Да о ком вы говорите?

    -  Об Алиме и его проекте ольдерной цивилизации.

    Алтус смутился и погрустнел.

    -  Да, коллега. Я совсем упустил его из вида... Но время есть. Срок подачи заявок заканчивается через полгода. Месяц-другой комиссия будет изучать и сравнивать проекты. Лучшие пройдут во второй тур... Время ещё есть!

    Алим. Симпозиум

    -  Инога, я гений! Веришь?

    Девушка скептически изогнула хвостик.

    -  Я только что решил проблему зрения на суше. Прозрачные веки! Помнишь, на прошлой неделе в информатории был обзорный доклад об оптике.

    -  По воспоминаниям Эскара?

    -  Да-да! Там говорилось о линзах и хрусталике глаза. Прозрачное веко будет корректирующей линзой для воздушной среды. Правда, гениально по простоте?

    -  Профессор... но как мы будем спать?

    -  Спать? Причём здесь это? А-а, понял! Спать с открытыми глазами... Я не подумал. Да, действительно...

    -  Мой муж здесь? - озабоченная Ардина ворвалась в аудиторию прямо через световое отверстие в потолке и закружила, напряжённо вглядываясь в тёмные спины студентов. На днях пронёсся шторм, и среда ещё не очистилась от мутотени.

    -  Здесь я, - откликнулся Алим. - Надо подменить кого-то из лекторов?

    -  Нет. Только что пришла депеша от Совета планеты. Инога, душечка, хорошо, что вы тут. Дуйте на почту и принесите полный текст. Совет планеты объявил конкурс на лучший проект поиска дополнительного жизненного пространства. Девиз конкурса - «Шельф - это ещё не всё».

    -  Ах! - пискнула Инога, и только хвостик сверкнул серебром. Ардина проводила её взглядом и строго взглянула на мужа.

    -  Это твой звёздный час.

    -  Но мы ещё не готовы... - Алим зачем-то выпростал рук-ки из обтекателей и посмотрел на ладони. - Ещё столько предстоит сделать...

    -  Так делай. Но скорее. У тебя не больше полугода. Главное - помни, это не твой персональный проект. Это дело политическое, и за тобой - честь и перспективы даже не института, но всего Юго-Востока. Нам нужна, просто необходима твоя победа.

    -  Мой проект нужен не Юго-Востоку, а всей цивилизации!

    -  Тем более! - не стала спорить Ардина. Она знала, что в политике её муж не разбирается абсолютно. - По существу, у нас только один серьёзный конкурент - Северо-Западный Институт Генетики.

    -  Атран? Ну да, я слышал о проекте Атрана-Алтуса. Что-то об освещении Темноты светочами. Мобильные светочи, да?

    -  Не думай о светочах.