-  Не думай о светочах. Поиском слабых мест в его проекте займутся другие специалисты нашего института. Работай над своим проектом ольдерной цивилизации, а дискредитацию проекта Атрана обеспечат другие.

    -  Но я сейчас работаю не над ольдерной цивилизацией. Мы пошли дальше! Ольдеры - вчерашний день. Подожди, что ты сказала о дискредитации?

    -  Бездонные глубины! Неужели ты думаешь, что Атран сам выложит перед Советом все недостатки своего проекта? Найти слабые стороны его проекта - наша задача. Не волнуйся, на той стороне найдутся специалисты, которые пройдутся по недостаткам твоего плана.

    -  Много они найдут, если даже наше начальство думает, что мы ольдерами занимаемся... - пробурчал под нос Алим. Но Ардина услышала.

    -  Не вздумай их в этом разубеждать! Твоя победа нужна всему региону. Иначе мы так и останемся провинцией.

    Огромный амфитеатр, такой большой, что даже в кристально чистой среде противоположный край терялся в голубой дымке, был переполнен. Инфоры и широкомыслящие составляли большинство, но и представителей других видов набралось немало. Сейчас зал шумел. Ничего подобного Алим не видел, и даже представить не мог. Это было грандиозно, за подобным форумом чувствовалась мощь и сила цивилизации. Куда ни брось взгляд, везде серебрятся, темнеют, синеют, золотятся и сереют тела разумных. Боковая линия зудит от обилия сигналов и ничего не может подсказать. Алим поднялся к самой поверхности, и теперь видел море тёмных спин. Ардина куда-то ускользнула по своим неведомым закулисным делам, Инога, наоборот, держалась на расстоянии вытянутого плавника. Несмотря на испуг, застывший на мордашке, она была полна решимости выполнить свой долг - всё увидеть, запомнить и передать потомкам.

    -  Я никогда такого не видела. Столько проектов. Столько разумных. Наверно, я похожа на испуганного малька?

    -  А что ты думаешь о повороте тёплых течений в полярные области?

    -  Это даст нам больше тридцати тысяч километров береговой линии. Площадь обитаемого шельфа увеличится на...

    -  Цифры я помню. Ты думаешь, это возможно?

    -  Дамбы из генетически изменённых водорослей? Да, а что?

    -  Мне кажется, я потерял чувство реальности. Мы такие всесильные! Поворачиваем течения, скапываем материки и засыпаем океанские впадины... Я чувствую себя могучим шалотом! Думал, только у нас с Атраном стоящие проекты, а их десятки.

    -  Но мы никогда не сможем скопать материки. Это чистая фантастика. И я вовсе не хочу, чтоб тела разумных уменьшали в два раза.

    -  Зато какая смелость идеи! Я неделю словно пьяный, - улыбнулся Алим.

    -  Перерыв закончен! Перерыв закончен, опускайтесь на свои места! - Курьеры с громкими криками пронзали косяк по всем направлениям, и постепенно шум стихал. Алим не без труда разыскал свой ряд. Откуда-то вынырнула Ардина и сходу причалила к верхнему нервному пятну.

    -  «Эксперты считают, что у проекта Атрана шансов больше, - торопливо сообщила она мыслеречью. - Твой слишком шокирует сознание. Мы допустили ошибку. Надо было заранее приучить аудиторию к мысли, что выход на сушу возможен».

    -  «Что же теперь делать?»

    -  «Добиться пересмотра проектов через полгода. Но это ещё не всё. Я выяснила, что старейший Эскар фактически является организатором конкурса проектов. А он не раз и не два консультировал Атрана. Сам подумай, за кого он будет голосовать?»

    -  «Значит, мы проиграли?»

    -  «Тсс-с.