Однажды Ардина разбудила его и шепнула:

    -  Инфор из города. Ты должен это услышать.

    -  Почему это я должен всех слушать? - недовольно пробурчал Алим, но поплёлся за женой.

    Инфор выстроил полукругом свободных от вахты охотников и строителей и зачитывал какой-то методический материал об охоте на диких алмаров.

    -  Знаешь, кто автор этой методички? - громко спросила Ардина. - Твой друг Атран.

    Охотники заинтересованно покосились на Алима, а инфор сердито повысил голос.

    -  Не может быть! Атран никогда не был охотником.

    -  Был. Пока ты осваивал сушу, он служил на кордоне. Однажды за ним в институт прибыл охотник с границы. Что-то серьёзное случилось на кордоне. А через неделю он вернулся на огромной боевой куле по имени Бала.

    Теперь уже не только охотники, но и инфор с интересом слушал рассказ Ардины.

    -  Что же произошло на кордоне?

    -  Не знаю. Атран не хотел рассказывать. Слышала, там кто-то погиб, сорвалась научная программа, в которой участвовал Атран, а Бала не из тех зверюг, которые подпускают к себе кого попало. Меня кое-как терпела, но некоторых просто сбрасывала.

    В моём материале упоминается кула по имени Бала, - подтвердил инфор.

    Почему-то после этого случая авторитет Алима среди охотников значительно возрос.

    Беда пришла неожиданно. Конвой прошёл уже треть пути и двигался через обширный луг. Высокие изумрудного оттенка водоросли фильтровали среду, и видимость была великолепная. Даль исчезала в голубой дымке. Из этой дымки и появился шалот с городским советом в полном составе.

    -  ...Трудностей много, но непреодолимых нет, - вещал Алим четверть часа спустя, проводя экскурсию в двадцати метрах над грунтом. Кристально чистая среда позволяла разглядеть каждую травинку, каждую ракушку. - Главная трудность - сама проблема перемещения. Тысячи лет инструменты готовили к растительному образу существования. Функция движения стала атавизмом. Высокая плотность не позволяет им подняться над грунтом. Но страшно не это. Вы видели слизистый след. Беда в том, что это не слизь. Это ободранное об грунт вещество их организмов. Идущий первым буквально размазывает себя по грунту.

    -  Вы не боитесь, что инструменты полностью размажутся по дну?

    -  Тяжело первому. Остальным легче. Поэтому ведущие так часто меняются. Мы пытаемся компенсировать убыль обильной подкормкой, но инструменты потеряли до десяти процентов массы.

    -  Какие ещё опасности их ожидают?

    Алим поморщился. Главной опасностью он считал саму экскурсию.

    -  Инструменты не выносят вихрей среды. Они очень нежные существа. Когда кто-то рядом энергично работает хвостом, вихри деформируют его ткани, и инструменту больно. Сильный вихрь может даже порвать его тело. Оставленный без присмотра рулевого алмар охотно полакомится инструментом. Поэтому мы стараемся держать строителей в отдалении.

    -  Извините, уважаемые члены совета, у меня срочное сообщение, - Ардина торопливо причалила к нижнему пятну Алима.

    -  Это мой референт Ардина, - представил её Алим, пытаясь загладить неловкость.

    -  «Алим, у нас беда, - передала Ардина. - На ведущего напали карасюки». - И присовокупила зримый образ.

    -  Извините, у нас проблема, - торопливо бросил Алим и помчался в голову колонны, даже не выйдя из слияния с Ардиной.