Колдун Фулканелли. Он был жесток и бессердечен. Но он был флорентийцем и как прежний советник умершего отца Екатерины оказывал влияние и на нее.

Он был в некотором смысле всем, что осталось у нее от одинокого страшного детства. Ее единственной связью с родителями, которых она никогда не знала.

Бедная, бедная Екатерина.

Рыдания принцессы перешли в крики агонии, почти безумия, и Рене поспешно вышел из укрытия и положил руки ей на плечи. Он не стремился выдавать своего присутствия, поскольку она обиделась бы. Алхимик пришел в часовню, чтобы избавить Екатерину от злых сил, как делал каждую ночь до празднования ее совершеннолетия. Она ничего не знала, так как он никогда не говорил ей об этом. Рене был ее настоящим другом и всегда стремился защитить маленькую флорентийку потому, что так было нужно, и потому что он жалел ее. Но поскольку Ричард Рене был француз и дальний родственник любовницы Генриха, принцесса никогда не доверяла ему.

— Мадам, — обратился он к ней по-французски, — пожалуйста, я прошу вас, успокойтесь.

— Рене, — воскликнула Екатерина, явно потрясенная, — что вы здесь делаете? Выйдите! Выйдите, или я лишу вас головы!

— Ваша Светлость, я прошу вас, — пробормотал Рене мягко, убеждая ее сесть. — Даже у стен есть уши. Ваши враги скрываются повсюду.

— Мой враг — мое тело, — вопила принцесса, ударяя кулаками себя в живот. — Это бесплодное, предательское тело.

Она вырвалась из его рук, упала на мраморный пол и снова разрыдалась.

Рене упорствовал:

— Позвольте мне позвать служанок. Вам нужно отдохнуть, вы утомлены.

На мгновение Екатерина затихла. Когда ее плечи затряслись, алхимик понял, что она тихо смеется.

— Утомлена? Мой муж стремится избавиться от меня, потому что я не родила ему детей. Меня отправят в один из женских монастырей… или, хуже того, я буду прислуживать той, которая окажется на моем месте. Я буду словно рабыня. А вы говорите, что я утомлена.

— Несмотря на это, вы все же его супруга, — сказал Рене.

— И все же я бездетна.

В голосе принцессы чувствовались горечь и разочарование:

— Лишившись матери и отца, скоро я останусь и без мужа.

— Нет, этого можно избежать, — возразил он.

— Вы собираетесь мне в этом помочь? — Екатерина глухо засмеялась. — Вы — собака у ног короля. Простой алхимик и никто больше. — Она опять расплакалась. — Хотя вы сотни раз обещали помочь мне, но так и не сделали ничего.

Ему стало стыдно. Рене не знал, почему заклинания, которые он произносил для ее защиты, не действовали. Он постился, молился старым богам, чтил надлежащих святых, выполнил больше ритуалов, чем Папа Римский отслужил месс. И тем не менее, у этой бедной леди не было маленьких наследников . Рене подозревал, хотя и не имел никаких доказательств, что Фулканелли мешал ему. Он также подозревал, что именно колдун и был повинен в несчастьях принцессы. Возможно, Фулканелли решил, что, когда настанет время, он позволит этой женщине зачать ребенка.

— Вы даже не похожи на алхимика, — добавила Принцесса. — Вы очень отважно играете эту роль.

В голосе Екатерины был вызов, как будто она стремилась высказать все, что о нем думала. И она была права: обычно Рене носил одежду французского дворянина, как и другие придворные короля Франциска. Только в исключительных случаях он надевал синюю одежду и остроконечную шляпу, украшенную блестками со звездами и кометами.

— Нет, леди, я все же обладаю некоторой силой, — уверил ее Рене. — И я — ваш покорный слуга. Вы должны взять себя в руки и защититься от опасности.