Человек выглядел неряшливо, его голову прикрывал капюшон.

— Отвали, мешок с дерьмом, — сказала она смело. — Я не нуждаюсь в провожатых. Понятно?

Он открыл рот и засмеялся жутким смехом, а из его рта вылетело синее пламя.

Мелани закричала и опрометью кинулась к своей машине.

Характерный звук раздался снова, она оглянулась — существо исчезло. Мелани неуверенно замедлила шаг — звук донесся снова, и что-то с шумом приземлилось перед ней, преграждая путь.

Все произошло необычайно быстро. Он схватил девушку, одна рука опустилась на горло, другая, с когтями, подобными иглам, разорвала на ней одежду.

Он вырвал ей сердце.

— Нет! — закричала Баффи. Но было слишком поздно что-либо делать.

Когда существо повернулось к ней, мощные руки Ангела схватили убийцу, и запавшие черные глаза расширились от удивления.

— Ты, ненормальный садист! — закричала Баффи и залепила Прыгающему Джеку самый сильный удар слева, на который только была способна. Неестественная, маслянистая, белая кожа на щеке треснула при ударе, в черной дыре показались кости, и через нее просочилось немного синего пламени.

— Тебе не стоит быть настолько предсказуемым, заметил Ксандр и затем спустил крючок арбалета Баффи.

Прыгающий Джек пытался вырваться из рук Ангела, когда стрела арбалета ударила его в грудь… и отскочила от сверхъестественной брони, которой была покрыта тварь.

— Что за… — начал было Ксандр.

Но монстр только улыбнулся им, показав ряд зубов, и открыл рот, чтобы выпустить пламя.

Баффи снова нанесла твари сильный удар.

— Остановись! — приказала она, доставая кол. — Возможно, ему необходимо более чуткое отношение.

— Поторопись, Баффи, — простонал Ангел. — Это создание намного сильнее, чем кажется.

Баффи схватила лицо Прыгающего Джека, отводя его пасть подальше от себя, и подняла кол, надеясь, что силы Истребительницы будет достаточно, чтобы пробить панцирь. Если не получится, она просто сломает ему шею.

Существо присело, подминая под себя Ангела. Баффи ослабила хватку и на мгновение потеряла равновесие.

— Баффи, хватай его! — кричал сзади Ксандр.

Прыгающий Джек рванул вверх с такой скоростью и силой, что Баффи ничего не успела сделать. Но Ангел держал его изо всех сил, и монстр взвился в воздух вмместе с ним. Описав дугу, он тяжело опустился на крыше «Фиш Танка».

— Ангел! — в ужасе закричала Баффи.

На крыше было тихо.

— О господи, — прошептал Ксандр.

— Ангел! — снова крикнула Баффи.

В этот момент Ангел появился на крыше, почесал затылок и отряхнул брюки.

— Он ушел, — мрачно сообщил вампир. — Просто исчез.

Оз припарковал свой фургон и пошел проводить Иву. Вдруг в совершенно безоблачном небе что-то

загрохотало, так что они оба были вынуждены закрыть уши. Воздух ревел, будто кто-то стрелял над ними из ста орудий.

Этот грохот отдавался у Оза в груди.

— Не слабо, правда, цыпленок, — сказал он, когда эхо чудовищного грома раскатилось волной по городу.

— Да уж, — согласилась Ива. — Похоже, небо падает.

Глава 2

Двор Франциска I, короля Франции,

Фонтенбло, 1539 год

Она была женой Генриха, наследника французского трона, но для Ричарда Рене, алхимика, Екатерина Медичи всегда была всего лишь маленькой флорентийкой.