Король нахмурился:

– Вероятно, я не очень четко выразился. Прошу прощения, – тем не менее его вид вовсе не предполагал извинений. – Иными словами, тебе придется принять внешность молодой симпатичной наивной дурочки с Девственных островов, понятно?

Вот это да! Конечно, Ирис обладала огромными способностями к созданию иллюзий, но она никогда не интересовалась, как выглядят девушки с тех самых островов. И даже после того мимолетного эпизода, который произошел три года назад… Не важно!

– Я…

– Полагаю, твоих умений будет достаточно, чтобы создать подобный образ! Кроме того, при необходимости придется оказать им достойное сопротивление, хотя это, кажется, для тебя совсем не проблема… – Король вновь нахмурился: – Миссия очень опасная и тяжелая. Ты способна потерять не только жизнь или любовь, но даже и душу. Подпишись здесь. – С этими словами он положил перед ней старинный свиток.

Да, цена за избавление от одиночества оказалась довольно высока. Однако король всегда славился умением приукрашивать события… Да и выхода другого, кажется, не было. Поэтому Ирис решительно выдохнула и подписала свиток.

Вслед за этим последовало несколько скучных событий, которые в настоящем рассказе можно легко опустить. Достаточно сказать, что Ирис все же удалось создать образ целомудренной дурочки с островов, через несколько дней она была поймана пиратами и продана в рабство. Волшебница очутилась в обществе молодых девушек и детей, которые со слезами на глазах ожидали своей участи. Вместе с остальными заключенными она с борта корабля прошла через дюны «Три Сестры» к Черной Пустоши, расположенной в центре полуразрушенного каменного города. Приглядевшись, женщина заметила, что там было видимо‑невидимо серых, серебристых и черных горгулиев всех размеров, мастей и степеней уродливости. Взглянув на одного из них поближе, она в ужасе отпрянула в сторону и чуть не закричала: настолько он оказался страшен. Кроме того, его проницательные глаза, казалось, смотрели сквозь иллюзию, выводя истинную природу волшебницы на чистую воду. Неужели монстры обладали и этим талантом?

В центре Черной Пустоши стояла внушающая ужас Кузнечная Наковальня. Ирис поняла, что как только раб продавался в рабство, над ним совершали обряд «бракосочетания с наковальней»: страшные щипцы надевали на шею железное кольцо, которое скреплялось тяжелой цепью с телами остальных несчастных. Если подобное произойдет с ней, то бедной волшебнице Ирис уже не поможет никакая иллюзия. Однако в тот момент она просто не могла покинуть место преступления, и вовсе не из‑за того, что левое запястье было сковано общей цепью с остальными рабами. Дело в том, что пока ей так и не удалось выяснить личность Повелителя Рабов. В этом и заключалась главная цель ее путешествия: стоило только королю узнать имя этого человека, и варварский бизнес был бы прекращен раз и навсегда. В противном случае система будет существовать вечно. Если же она откроет свою личность… тогда ей действительно придет конец.

Рабы медленно шли по огромным каменным блокам. Кругом виднелись черные разводы – свидетельства жестокой расправы с теми, кто по собственной глупости или неосмотрительности решили восстать против поработителей. Кажется, король говорил, что их лишали головы. Причем не только за попытку побега, но и за плохую работу, подорванное здоровье… или же просто так, по причине дурного настроения. Порой Ирис казалось, что кое‑где в пыли виднеются остатки человеческих зубов.

– Да здравствует Ксанф, – чуть слышно прошептала она, пытаясь хоть как‑то подбодрить себя. Оказывается, месть – не самое плохое чувство. «Она может быть сердцем справедливости», – подумала Ирис. Волшебница твердо надеялась, что когда‑нибудь сам Повелитель Рабов окажется на этой площади, прикованный цепью к наковальне.