|
Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы – высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды. Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа. Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь. Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле. – Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! – закричал он товарищам. – Большое стадо! – согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле. – Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, – озабоченно заметил Длинное Копье. – Плохо будет, если они останутся там на ночь. – А нет ли поблизости другого источника? – спросил Смелый Сокол. Длинное Копье задумался. – Другого нет. Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты. – Волки и койоты кружат вокруг стада, – сказал Ном'па па. – Мы должны удвоить осторожность, – заметил Маленький Медведь. – Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники. – Маленький Медведь правильно предостерегает нас, – согласился Черный Волк. – Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны и их нынешние союзники кри . Смелому Соколу следует выслать разведчиков. – Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, – принял решение Смелый Сокол. – На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. |
