– Тот, кто был приемным отцом Смелого Сокола, пал достойной смертью славного воина, – минуту спустя сказал Хитрый Змей. – Это большая утрата для всех нас. Будем скорбеть вместе с его родственниками. А теперь примемся за освежевание бизонов. Черный Волк освободил меня сегодня от выполнения солдатских обязанностей. Мясо и шкуры надо как можно быстрее доставить в лагерь.

– Ты хорошо говоришь, – похвалил его Красная Собака. – Неизвестно, с какими вестями вернутся разведчики, посланные на юг! Мы должны быть готовы к самому худшему!

Разговоры стихли. Разделка бизона требовала большого внимания и осторожности. Каждая часть животного шла в дело, ничего не должно было пропасть. Самые большие хлопоты всегда доставляла укладка бизона на живот, причем его широко расставленные четыре ноги служили подпорками. Мужчины обычно помогали друг другу, укладывая тяжелого зверя. При этом женщины говорили мужчинам, как собираются снимать шкуру  , поскольку лучше знали, для каких целей ее предназначают; им лучше представителей сильного пола были известны различные способы свежевания. И наоборот, при разделке мяса женщины работали наравне с мужчинами.

Целый день вахпекуты сновали между полем, где состоялась охота, и лагерем. Пот, смешанный с кровью свежего мяса, стекал по их склонившимся плечам, обремененным добычей. Волоки, которые тянули лошади и собаки, сгибались под тяжестью мяса и шкур. Только когда солнце начало клониться к западу, уставшие мужчины, женщины и дети вернулись в лагерь. В поле ничего не осталось. Даже сукровица животных впиталась в землю.

Возвращение в лагерь было для мужчин заслуженным отдыхом после двух опасных, знойных дней. А для женщин настоящая работа начиналась только теперь. Сперва они должны были отправить коней мужчин на общее пастбище, где мустанги находились под охраной подростков. Потом предстояло приготовить еду для всей семьи. Куски свежего мяса надо было разрезать на тонкие ломти и повесить на шнурки, развешенные на вбитых в землю жердях, чтобы высушить на солнце и ветре. Шкуры, снятые с бизонов, нуждались в выделке в соответствии с назначением. Женщины удваивали, утраивали усилия, детвора таскала отходы животных, использовавшиеся как топливо, собаки жадно вертелись вокруг кусков мяса, лагерь наполнился ворчливыми понукавшими голосами женщин.

Красная Собака и Хитрый Змей смыли кровь с тел в ближайшем болотце, переоделись в чистое и сели за вечернюю трапезу. Мем'ен гва поставила перед ними миску жирного мяса, хвост бизона и костный шпик, а когда голод был утолен, мужчины направились к типи павшего воина, Рваного Лица.

XII. РОЖДЕНИЕ ШАМАНА

Хитрый Змей, одетый согласно традициям «Сломанной Стрелы», не спеша шел рядом с почтенным шаманом. Ему доставляли огромное удовольствие красноречивые взгляды и удивленные возгласы девушек и молодых женщин. Встречавшиеся на дороге воины с уважением приветствовали его. Все восхищались его необыкновенной смелостью и презрением к смерти, проявленными во время охоты. Поворот стада разъяренных бизонов выдвинул его в ряды заслуженных мужей племени.

Неподалеку от типи павшего Рваного Лица горел костер, вокруг сидели Белая Антилопа, Конгра Тонгра, Гроза с Градом, Черный Волк, Подрезанное Горло и Красная Вода. Они составляли совет старейшин.

Черный Волк, выполнявший обязанности военного вождя, увидев Красную Собаку и Хитрого Змея, поднялся и жестом пригласил их присоединиться к совету старейшин.

– Мои братья пришли вовремя, – сказал он. – Старейшины собирались просить их прибыть на совет.

Удивление промелькнуло на лице Красной Собаки. Почему его раньше не известили о совете? Может… Однако он с невозмутимым видом, будто ничего не произошло, сел рядом с Белой Антилопой, пригласившим его движением руки.

Хитрый Змей уже собирался было уйти, но Черный Волк остановил его, сказав:

– Пусть мой брат Хитрый Змей сядет рядом со мной!

Белая Антилопа – самый старший после шамана – заметил удивление на лице вождя мира.