«Сзади».

Обернувшись, Кар увидел идущую от ручья девочку. Одеяло волочилось за ней по земле, как большой не по росту плащ. На умытом лице резко выделялись веснушки. Волосы торчали мокрыми сосульками.

Увидев Кара, остановилась, напряженная, словно готовый к бегству козленок. Кар улыбнулся как можно дружелюбнее.

– Не убегай, – попросил он. – Ты здесь одна пропадешь.

Девочка отрывисто кивнула. Пройдя к огню, села на корточки.

Кар проспал не меньше четырех часов – солнце давно миновало зенит. В воздухе отчетливо пахло весной. За годы в Долине Кар почти забыл ее запах, теперь же глотал его с жадностью: запах талого снега и юных ростков, рассвета и неизбежного увядания. В Долине время словно замерло, здесь же оно бурлило, равнодушное и к зловещим планам древнего племени, и к быстротечным страданиям дикарей.

Кар поднялся, и грифон сразу взмыл в воздух. Взмах широких крыльев поднял с земли пыль. Пламя метнулось, загудело. Описав круг, Ветер медленно полетел прочь.

Девочка не шелохнулась, когда Кар сел рядом и принялся ворошить ветки. От жара ее щеки раскраснелись, мокрые волосы прилипли к вспотевшему лбу.

Кара учили многому – от владения мечом и нюансов генеалогии высшего дворянства Империи до выделки овечьих шкур в племени аггаров, математики, астрономии, наконец, высокой магии в Долине Владеющих Силой. Но никто никогда не учил его утешать напуганных детей. Так и не придумав, что сказать, он молча протянул девчонке перстень.

Тонкие пальцы с грязными ногтями рванулись к зеленой вспышке камня. Замерли, так и не коснувшись его. Напряженные глаза впились Кару в лицо.

– Бери, – негромко сказал он. – Это ведь твое?

Девочка молча схватила кольцо. Изо всех сил сжала его в кулаке, словно боялась, что Кар передумает и отнимет сокровище. На глазах ее выступили слезы.

Опять повисло молчание. Кар подбросил дров в костер, сел обратно, злясь на себя за беспомощность. Он не побоялся напасть на Сильнейшего, так что же робеет перед девчонкой? Скорей бы вернулся Ветер!

– Я тебя вспомнила, – сказала девочка.

Кар вздрогнул.

– Ты помнишь, как я увез тебя от магов? – осторожно спросил он. – Тогда ты понимаешь, что я не хочу тебе зла…

– Что ты со мной сделаешь? – требовательно перебила она.

– Ничего. Отвезу тебя домой, к родителям.

– Почему?

– Что значит почему? – переспросил Кар, смутившись.

– Почему отвезешь домой?

– Так мне захотелось, – буркнул он.

– А другие? Которые были со мной? Они остались там?

– Да.

Девочка замолчала, потупившись, но тут же опять вскинула голову.

– Где ты взял мое колечко?

– Нашел на полу, – коротко ответил Кар.

– Я его потеряла, – прошептала она. – Со мной что-то случилось и в голове стало все светло… Я совсем не боялась. А потом ты… Что ты сделал?

Голубые глаза смотрели настойчиво, требовательно. Пришлось объяснить.

– Я разрушил заклятие, которым тебя связали, чтобы ты была послушной.

– И мне опять стало страшно.

– Сейчас тоже страшно?

Девочка подумала.