Орландар остановился и задумчиво посмотрел на фонтан жидкого огня.

Быть может, гладиатор, что сорвал Шлем с головы побежденного противника, и является будущим полководцем Армии Древних?.. Нет. Со слов этой девчонки, Минолии, явственно выходит, что получеловек-полудемон, тот, кто проиграл битву, и должен был стать тем самым полководцем, о котором говорится в пророчестве. Так кто он такой, варвар, что сумел справиться с отпрыском Темных Сил? И что же теперь будет? Врата Времени открываются, и некому возглавить войско из прошлого…

Великий Магистр возобновил свое движение — восемь шагов до одной стены, поворот, восемь обратно, поворот, восемь шагов назад.

Лишь горстке посвященных было известно, как выглядит оборотная сторона медали, о том, какая именно сила может выйти на поверхность земли после прихода Древних. Большинство братьев жило в уверенности, что возвращение старых правителей означает лишь возвращение старого мира — мира, который был безжалостно уничтожен недавно рожденной, но быстро набравшей силу цивилизацией людей. Простые члены Ордена полагали, что с восстановлением царства Древней Расы восторжествует справедливость — и только… И лишь избранные знали, что за возвращением Древних неизменно последует установление на Земле владычества Черных Сил. Ибо, если один человек, находящийся во власти этих сил (рожден ли он от демона или по какой-то причине оказался в оковах черного заклинания — неважно), убьет другого человека, также являющегося пленником черного колдовства, то влияние потустороннего мира на обоих взаимно уничтожится… зато на границе, отделяющей наш мир от обители Зла, появится брешь, и создания, которых мы можем узреть лишь в кошмарных снах, хлынут в Реальность…

Великий Магистр Орландар был последним из таких избранных. Все братья в Ордене уверены, что служат делу возвращения господства Древних в изначально принадлежащем им мире; и только Орландар знал, что открыть Старой Расе вход на Землю — это еще полдела: необходимо также не допустить вторжение Черных Сил, что тут же хлынут в образовавшуюся щель меж временами. И только с помощью Шлема, того самого Шлема, который будет венчать голову главнокомандующего Армии Древних, можно закрыть Врата, остановить демонов на пороге Земли, ввергуть их воинство обратно в бездну.

И вот — что-то пошло не так.

Тот, кто должен был возглавить Войско Древних, мертв, тот, чья смерть должна была открыть Врата, выжил… да еще и унес с собой Шлем.

Сейчас все сто двадцать три члена Ордена, кроме самого Орландара, переодевшись в обычные одежды, наводняют город и, используя особое заклинание, которое они выучили еще при обряде посвящения и текст которого повторяли, как молитву, еженощно, рыщут по улицам и закоулкам Вагарана в поисках злосчастного Шлема. Конечно, со временем пропажа будет найдена и доставлена в монастырь… но что произойдет за это время? Как поведут себя Древние, вновь обретшие на Земле плоть, разум и свободу, но лишенные командира? И, главное, что предпримут силы Мира Демонов, поняв, что один из гладиаторов, а именно их отпрыск, погиб и Врата все еще открыты?

Того, что кто-то из членов Ордена воспользуется Шлемом, Магистр не боялся: каждый в монастыре твердо верил — надев сей магический головной убор, после того как появятся Древние, он будет немедленно умерщвлен — столь губительной для простого смертного была сила Мрака, орудием и инструментом которой служил Шлем Древних…

Близилась полночь, время, когда мощь Тьмы и Зла возрастает неимоверно. И если до наступления полуночи Шлем не будет найден… Орландар даже боялся подумать о том, что тогда произойдет.

Глава двенадцатая

Затрещали сучки. Совсем рядом раздалось бормотание. Показались кувшин и кружка, следом — уки, раздвигающие кусты.