Затем смех. Женский смех. Натянутый, как струна мандолины. Странный звук в таком месте. Белое пятно света снова бросилось вниз и уставилось мне на ноги.

Раздался резковатый голос:

– Эй, ты. Вылазь оттуда с поднятыми руками и безо всяких штучек. Ты попался.

Я не шевельнулся.

Свет немного качнулся, как будто качнулась рука, держащая фонарь. Он снова скользнул по капоту. Голос вновь вонзился в меня:

– Послушай‑ка. Тебе знаком автоматический десятизарядный? Я могу стрелять прямо сейчас. Твои ноги открыты.

– Поднимите его или я его у вас выбью, – хотел прорычать я, но угроза моя прозвучала комариным писком.

– О, крутой джентльмен, – в голосе издевка. – Считаю до трех. Выходи! Какие у тебя шансы? Двадцать цилиндров, может, шестнадцать. Но с простреленными ногами. А кости очень долго срастаются, бывает – никогда.

Я медленно распрямился и уставился в луч мощного фонаря.

– Я тоже много болтаю, когда боюсь, – сказал я.

– Не двигайся с места! Кто ты? Я обошел машину. Увидел темный силуэт человека. Когда до стройной фигуры девушки, держащей фонарь, оставалось футов шесть, я остановился. Свет бил прямо в глаза.

– Стой здесь, – зло крикнула она, после того как я остановился. – Кто ты?

– Покажи‑ка свою пушку.

Она вытянула руку вперед в луч света, направив ствол пистолета мне в живот. Маленький пистолетик, похожий на «кольт» для жилетного кармана.

– О, это, – сказал я, – Игрушка. В него не влезет десять патронов. В нем шесть. Пистолет для бабочек. Как не стыдно так нагло врать?.

– Ты что, сумасшедший?

– Я? Меня огрел по башке грабитель, так я немного туповат.

– Это твоя машина?

– Нет.

– Кто вы?

– А что вы искали там, выше?

– Понятно. Вы задаете вопросы. Я только что видела еще одного мужчину.

* * *

– У него волнистые светлые волосы?

– Возможно, когда‑то они и были такими, – тихо сказала она.

Это ошеломило меня. Чего‑чего, а этого я не ожидал.

– Я... Я его не видел, – произнес я, запинаясь. – Я шел с фонариком по следам машины. Что с ним? Он ранен? – Я подошел к ней еще на шаг. Пистолет опять устремился на меня.

– Не волнуйся, – сказала она спокойно. – Совсем не волнуйся. Он мертв. Недалеко отсюда. Спускаясь на эту полянку, я увидела его скрещенные ноги, Фары выхватили на повороте кусок обочины. А там он...

Я буквально онемел на некоторое время. Потом выдавил из себя:

– Хорошо, пойдем посмотрим на него.

– Стой здесь и не двигайся. Скажи мне, кто ты и что произошло?

– Марлоу. Филипп Марлоу. Следователь. Частный.

– Докажи!

– Я достану бумажник?

– Не стоит. Оставь руки на месте. Мы на время отложим выяснение личности. Так что же произошло? – повторила она вопрос.

– Может, он еще жив? – в свою очередь спросил я.

– Он точно уже мертв. С мозгами наружу. Что произошло, мистер? И поживее.

– Но он, может быть, еще не умер. Пойдем посмотрим на него, – настаивал я и продвинулся еще на фут вперед.

– Только шевельнись, и я продырявлю тебя! – крикнула она.

Но я прошел еще на один фут. Фонарик в ее руке дрогнул. Она, наверное, шагнула назад.

– Ты ужасно рискуешь, мистер, – спокойным тоном предупредила она, – Хорошо, иди вперед, а я следом.