– Пару раз в год приезжают обслуживающие техники. А ванты мы иногда и сами подтягиваем или, наоборот, отпускаем. Наверху на опорах на тросы нанесены специальные метки, если они смещаются, то внизу у якорей есть специальные натяжные механизмы. Обычно летом тросы растягиваются, а зимой сжимаются.

– А кто охраняет мост с той стороны? – задал вопрос Себастьян.

– Там стоял наш блокпост, – поморщился капитан. – Обычная будка и шлагбаум. Так-то любой желающий всегда мог проехать через форт, ворота были открыты для всех. Когда пошел поток беженцев, мы и не думали, что вместе с ними пройдут эти бандиты. Люди шли день и ночь. А потом на нас напали, сбили охрану блокпоста, солдаты отступили по мосту в форт, а бандитов остановил паровой пулемет. Он стоит на площадке на опоре около ворот. У нас их два – второй на других воротах.

– А отбить мост можно?

– Отбить мост можно, только перейдя через него. Давайте поднимемся по опоре к площадке стрелков, сами все увидите.

Они поднялись по идущей вдоль опоры моста лестницы. Узкое, всего в сотню шагов, ущелье оказалось очень глубоким. Далеко внизу блестела узкая, бегущая по камням река.

– Смрад-река! – показал вниз капитан. – Вытекает откуда-то из Холмистых болот и пропадает в каком-то из озер посреди Дремучих лесов. Никто точно не знает. Ущелье тянется на многие километры на восток и на запад, обойти невозможно, дальше начинаются настоящие дебри, буреломы, стаи хищников. Внизу вонища страшная, дышать невозможно. Если бросить факел, будет пару часов гореть, потом гаснет и опять набирает эту сочащуюся со стен дрянь. В воде очень много сернистых выделений, горючий газ и, самое неприятное, черная масляная дурнопахнущая жижа. Она не тонет в воде, горит отлично. Да вы видели! И водой ее не затушить, можно только забросать песком. Из-за нее вокруг ничего не растет. И вода в колодцах воняет, приходится ее отстаивать и пропускать через бочку с песком, отфильтровывать.

– На восточных островах такой много, из нее делают керосин для ламп, – вспомнил Себастьян. – Не знал, что и здесь она есть.

– Если ее уносит вода, то где-то в Дремучих лесах должно быть целое озеро такого добра, – догадался Тодор. – Для заводчиков это будет золотая жила.

– Охотники рассказывали, что доходили до асфальтовых озер, только туда не так просто добраться, – сообщил капитан. – Вернемся к нашим бандитам…

– А это что за чудо-юдо? – воскликнул Тодор, посмотрев на другую сторону моста.

– Баррикада, – меланхолично заметил капитан. – Издалека похожа на трехголовое чудовище, строительное чудо враждебного гения. Чудо-юдо, как верно заметил господин инженер. У нас нет пушки, чтобы ее снести, и я не могу отправить солдат в атаку: их просто положат на мосту.

– А много там бандитов? – спросил Себастьян.

– Нет, десятка два. Остальные все прошли на юг, когда сгоняли беженцев обратно.

– А как они переговариваются со своими подельниками на этой стороне? – спросил Тодор. – Кричат через ущелье?

– Солдаты видели зеркальце и солнечные зайчики. Скорее всего, вызывают связного гелиографом, потом встречаются где-то вдалеке, там можно и покричать, – поделился наблюдениями капитан. – И над нами постоянно ворон летает. Наблюдатель…

– Что ж, я все, что хотел, увидел, – произнес Тодор. – Давайте вернемся к нашим людям и соберем ваших офицеров. Будем думать…

Командирский совет собрался в офицерском блокгаузе, в центре форта.