Слезы медленно текли по ее щекам. Внезапно нахлынувшее чувство вины чуть не бросило его перед ней на колени.

 Эллисон – маленькая девочка с косичками, которая ходила за ним по пятам столько лет. Эллисон – его верная подружка. Эллисон – его любит!

 – Милая, я и не догадывался, – прошептал он дрогнувшим голосом. Она отвела глаза.

 – Какое это имеет значение.

 – Очень большое.

 – Вряд ли.

 – Послушайте, мисс Хоти Эллисон Альварес. Для меня имеет огромное значение все, что связано с вами. Почему ты мне никогда не говорила об этом раньше?

 – Потому что ты был слишком занят другими девчонками.

 – Если я не ошибаюсь, это ревность.

 – Вот уж нет.

 – А если я тебе скажу, что все эти девчонки для меня на одно лицо? Что для меня существует только одна, и я хочу, чтобы только она была в моей жизни?

 Она снова недоверчиво посмотрела на него.

 – Не смейся надо мной, пожалуйста, Коул. Если наша дружба для тебя что-то значит, не стоит этим злоупотреблять.

 Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Это был их первый поцелуй. Он почувствовал, как она замерла и тут же отпрянула от него.

 – В чем дело? Ты не хочешь, чтобы я тебя целовал?

 – Я же знаю, ты относишься ко мне, как к сестре.

 Он засмеялся.

 – А, так в этом дело? Тебе не понравился мой братский поцелуй? А что ты скажешь о таком?

 В этот следующий поцелуй он вложил все свои чувства и весь опыт, полученный за последние два года упражнений в поцелуях с местными красотками. Чтобы не испугать Эллисон, он не хотел его поначалу затягивать, но стоило их губам соприкоснуться, они уже не могли оторваться друг от друга, дрожа, как в ознобе. Наконец он опомнился:

 – А теперь тебе лучше пойти домой, а то твой отец будет беспокоиться.

 – Но, Коул…

 – Я сказал, иди домой. Нам надо быть осторожными, чтобы не перейти границу раньше времени. Мне еще четыре года учиться, да и тебе тоже надо закончить школу и подумать о колледже, а потом…

 – Коул, о чем ты?

 – Я хочу сказать, что с этого момента ты – моя девушка. И я не позволю, чтобы кто-то другой прикасался к тебе. Но и твоей неопытностью я не собираюсь воспользоваться. Ты меня слышишь? Ты еще маленькая, а у нас впереди масса времени – целая жизнь.

 – Ты хочешь сказать, что мы отныне вместе?

 – Совершенно верно.

 – И ты больше не будешь встречаться с Дарлин? Или с Пегги? Или со Сью? Или с Дженнифер?

 Он улыбнулся.

 – Я не думал, что ты знаешь всех их наперечет.

 – Мне все о тебе известно.

 – Так уж и все?

 – Абсолютно.

 – Сомневаюсь. Но впредь так и будет. Пойдешь со мной на бал старшеклассников?

 – Еще бы, Коул!

 – Ладно. А теперь иди домой.. – Он быстро чмокнул ее в губы, повернулся и, подпрыгивая, понесся к Большому Дому. Эллисон очень хорошенькая и кого угодно может довести до греха.

 Но, как говорит его отец, она достойна не только его любви, но и уважения. Он готов подождать, пока они поженятся, чтобы заниматься с ней любовью. Ее он может ждать сколько угодно, а всего несколько лет – просто ерунда…

 А потом был самый черный день в его жизни. Коул вышел из Большого Дома через черный ход. Ему никого не хотелось видеть. Ему ни с кем не хотелось говорить.