В своем рабочем кабинете Альвина уселась в любимое кресло и стала ждать, когда клиент начнет излагать свою проблему. Как всегда, немного поводила руками над светящимся шаром, будто подпитываясь его энергией, потом стала раскладывать длинный и сложный пасьянс из карт Таро… Она ждала, пока парень заговорит и про него станет ясно хоть что-нибудь, но почему-то он так и не открыл рта и только смотрел пристально, словно изучая. В конце концов это стало раздражать — не в молчанку же играть он пришел!

Альвина положила на место последнюю карту, удовлетворенно кивнула, словно закончила какое-то сложное дело, и подняла глаза на посетителя:

— Итак, я вас слушаю!

Она ждала, что сейчас парень наконец расскажет о цели своего визита. Но он только покачал головой:

— Нет, это я готов выслушать вас! Вы творили много зла, ведьма, и теперь настал час расплаты. Я стану вашим исповедником, чтобы вы могли спасти свою душу.

Парень достал из кармана тонкие черные кожаные перчатки и принялся аккуратно надевать их. Все происходящее было так нелепо и неожиданно, что Альвина даже испугаться не успела, только удивилась очень.

В этот момент кошка, сидящая по обыкновению на столе рядом с магическим светильником, вдруг вскочила, как ужаленная, и злобно зашипела, выгнув спину. Странно, Мара давно привыкла к визитам посторонних и никогда раньше не вела себя столь агрессивно! Даже неудобно как-то стало… Альвина хотела было успокоить животное и даже протянула руку, чтобы почесать кошку за ухом, но та вдруг яростно мяукнула и прыгнула на молодого человека, целя когтями в лицо.

В первый момент Альвина растерялась, но странный гость опередил ее. Он схватил кошку, одним быстрым, почти неуловимым движением свернул ей шею и небрежно отбросил в сторону, словно тряпку.

Это было так страшно, что в первый момент Альвина растерялась. Вместо того чтобы звонить в милицию, кричать, драться, выцарапать глаза этому садисту, она кинулась к пушистому тельцу своей любимицы. Единственная мысль была — может, кошка еще жива? Надо сейчас же везти в клинику, чтобы попытаться спасти!

О том, что не меньшая опасность угрожает ей самой, Альвина как-то не подумала. Последнее, что она ощутила перед тем, как упасть на пол, был точный удар справа у основания шеи, потом закружилась голова и перед глазами потемнело…

Когда она пришла в себя, то почему-то не смогла пошевелиться. Альвина чуть скосила глаза и обнаружила, что накрепко привязана к своему креслу.

Руки прикручены к подлокотникам, ноги надежно связаны, шею придерживает петля — не слишком туго, но все же крепко и надежно. И губы, губы почему-то не двигаются…

В комнате горел свет, и магические атрибуты, небрежно разбросанные повсюду, выглядели какими-то жалкими. Тельце Мары лежало чуть поодаль, и при одном взгляде на нее на глазах выступили слезы. Бедная, бедная киска! Она-то оказалась сообразительнее хозяйки — и поплатилась жизнью за это.

Посетитель сидел чуть поодаль и наблюдал за ней. Увидев, что женщина очнулась, подошел, наклонился и сказал спокойно:

— Если вы будете кричать, мне придется снова заткнуть вам рот. Таким образом вы будете лишены возможности раскаяться и спастись.

Альвина с ужасом вспомнила о том, что дом старый, стены толстые, к тому же она сама, когда затеяла ремонт, позаботилась о надежной звукоизоляции. Ей тогда не хотелось, чтобы соседи знали, чем она занимается…

А теперь она совсем одна и никто не придет на помощь.

Альвина поспешно закивала. Может быть, удастся как-то договориться? Отдать все деньги, пообещать все, что угодно, лишь бы не убивал!

Одним движением парень сорвал полоску пластыря, которой был заклеен ее рот.