Проводник словно съежился, стал меньше ростом. Теперь это был просто мальчишка лет двенадцати. Я улыбнулся, и он опустил глаза. Но все же спросил, виновато и с робкой надеждой:

    – Может, ты тоскуешь по детству? Хочешь, я отведу тебя? К поезду до станции «Мост»… Или…

    – Нет. Слишком поздно. Я не нуждаюсь в защите – и не умею защищать. К тому же я боюсь высоты. Извини.

    Проводник не стал выше ростом. Но и мальчишкой он больше не был. Так… не взрослый и не ребенок… полурослик.

    – Есть вещи куда страшнее высоты, – хмуро сказал он. – Пещеры Мории…

    Я присел перед хоббитом на колени. И ласково сказал:

    – Знаешь, я очень тебя любил. И твой мир всегда был для меня настоящим.

    Проводник расслабился:

    – Пойдем, это совсем близко. Я хорошо знаю дорогу.

    – В этом-то вся и беда, Проводник. Ты уже слишком многих туда увел. Я боюсь, что мне не хватит места… и уж точно не найдется еще одного Кольца.

    Он снова стал мной – Проводник Отсюда. Только еще более усталый, чем раньше.

    – Тогда думай сам. Я не стану больше перебирать варианты. Решай – у тебя целая ночь.

    – Она скоро кончится, – сказал я. Мне стала страшно.

    – Не волнуйся. Со мной ночь может длиться вечно.

    – А ты не боишься провожать меня целую вечность?

    – Для меня нет времени. Оно существует для тебя – ты устанешь и захочешь остановиться. Захочешь спать, в конце концов.

    – Идем.

    Улицы вновь кружили вокруг. Словно мы перебирали ногами, а дома торопливо ползли мимо.

    – Мы идем к вокзалу, – вдруг понял я. – Все-таки хочешь усадить меня на поезд?

    – Нет. Это ты хочешь туда прийти. Тебе нужен символ, этикетка, образ дороги.

    – Я просто хочу выпить кофе, – хмуро возразил я.

    Буфет был пуст. Грязный пол, залитые чем-то столики. Проводник подошел к стойке – мне показалось, что на мгновение за ней возникла бесформенная тень буфетчицы, – и вернулся с двумя гранеными стаканами.

    – Я заплатил, – мимоходом сказал он. – Кофе натуральный, молотый.

    Я недоверчиво принюхался. Кофе, настоящий. В вокзальном буфете. Хотя чему удивляться, идя с Проводником?

    – А нормальные чашечки нельзя было взять?

    Проводник пожал плечами:

    – Мы же не в ресторане… Достать через Тени?

    – Не надо. – Я глотнул кофе, в меру горячий и слегка сладкий. Как положено. – Не трави душу, Проводник. Я хотел бы туда уйти, но не могу. Будем считать, что янтарь – не мой камень.

    – Эмбер… – тихо прошептал Проводник. – Я часто провожал туда… последнее время.

    Он явно не собирался пить свой кофе. Я молча забрал у него стакан, выпил залпом, как водку, как горькое лекарство.

    – Это ненадолго тебя взбодрит, – с жалостью сказал Проводник. – Решай быстрее.