Но я себя так и не заставил. Немного потыкав тушу ножом, я развернулся и бодро, насколько позволяла слабость от голода, зашагал дальше.

А к вечеру вышел к реке. Не сказать, что я теперь спасён, но хоть от жажды не умру, последняя фляга давно показала дно. Речка была всего метров пять шириной, а глубина её в самой середине доходила до пояса. Но это было не главное, когда я склонился на берегу и начал жадно пить воду, глаза уловили движение на дне. Рыба. Что-то мелкое, вроде гольянов, зато их много.

Рыбаком я никогда не был, но нужда имеет свойство пробуждать в человеке скрытые ранее таланты. Очень скоро, соорудив из палок и старой футболки подобие сачка, я принялся за работу. Не могу сказать, что всё шло гладко, противные рыбёшки постоянно успевали выплыть из западни, приходилось повторять снова и снова. В итоге, после полутора часов стараний, котелок был до половины заполнен. Хватит на уху.

Надо отдать мне должное. Несмотря на адский голод, я не стал есть рыбу живьём, терпеливо вычистил каждую, потом залил водой, поставил на костёр и начал варить. Бросил туда щепотку соли, щепотку перца и оба каменных сухаря из запасов покойного Панциря. Окончательно насладиться добычей смог примерно через час, от вкусовых ощущений едва в обморок не упал, хотя в прошлой своей жизни уху не любил.

Когда почти полный котелок исчез в моём истощённом организме, я почувствовал непреодолимое желание спать. Просто сознание терял. Впрочем, ничего другого мне и не оставалось, уже темнело, ночник у меня имелся, да только батареек оставался всего один комплект, надо бы поберечь. Хвороста я натаскал большую кучу, хватит, чтобы до утра огонь поддерживать, костёр остался со стороны леса, а сам я лёг поближе к воде. Они ведь воду не любят, глядишь, и обойдётся.

Ночью ещё дважды просыпался, подбрасывал в затухающие угли костра свежую охапку веток, а когда пламя снова вспыхивало, благополучно закрывал глаза. Проснувшись в третий раз, я обнаружил, что уже почти рассвело, а потому пора идти дальше. Снова напомнил о себе голод, но ловить рыбу я уже не стал. Где-то близко жильё, там у людей есть нормальная еда, которую можно будет просто купить. Лучше потратить время не на рыбалку, а на дорогу к ним.

Дорогу осилит идущий. Так примерно размышлял я, бодро топая по речной гальке и стараясь не подвернуть ногу. Странно, но оставшись один, я всё больше начинал верить в себя. Смерть Панциря — безусловно, трагедия, но от моего первоначального пессимизма не осталось и следа. Раньше ведь думал, что со смертью проводника мне стоит просто лечь с ним рядом, а теперь… Сложно сказать, что теперь. Но я пока ещё жив, даже какие-то планы на будущее строю, тем более, что большая половина пути (и, кажется, самая опасная) уже пройдена. Благодаря Панцирю, конечно, самому мне такое точно не по силам. Теперь, я надеюсь, останется только долго топать по лесам, стараясь не попасть на обед к тварям.

Думаю, надеюсь, строю планы. А ведь уверенности у меня нет даже в завтрашнем дне. Эти люди в неизвестном речном посёлке, они точно нормальные? А что помешает нормальным людям просто пристукнуть одинокого странника, что пришёл к ним за помощью? Ничто. Вот и я так думаю, просто определят на корм рыбам, а имущество себе заберут. Могут ведь так сделать? Могут, жаловаться на них некому.

Настроив себя таким образом, я едва не повернул обратно. Остановившись, я ещё раз взвесил все за и против, в итоге, жалобно вздохнув, продолжил путь. Река становилась всё шире и глубже, теперь уже перейти её вброд я бы не решился, да и вплавь тяжеловато будет, течение неслабое.