Где-то вообще скатились в феодализм, а правители на полном серьёзе именовали себя князьями, а свою армию в пару сотен головорезов — дружиной. Потом свергали и их, а дружину пускали под нож или ставили под свои знамёна. Только недавно бесконечные войны затихли по вполне банальной причине. Заканчивались средства взаимного уничтожения. Патроны и снаряды, что выгребли под метёлку со всех оставшихся складов и не истратили для зачистки тварей, постепенно подходили к концу, техника, что в самом начале применялась повсеместно, теперь встала из-за нехватки горючего и запчастей. Бензин и соляру ещё кое-где производили, но, с учётом доставки, стоило горючее столько, что пара часов работы танка обходилась в годовой бюджет небольшого анклава.

Но передачи из Башни шли с завидной регулярностью, потом стали доходить вполне правдоподобные слухи от людей, побывавших на западе. Действительно, что-то такое есть, что-то, что вполне может объединить страну и навести порядок. Плюнув на всё (собственно, на одном месте его уже давно ничто не держало), Панцирь собрал мешок и отправился на запад. Пересёк Уральский разлом и теперь приближался к своей цели. Порядок, что обещали навести из Башни, пока охватывал только ограниченную территорию бывшей Московской области, которая, по слухам, наполовину состояла из выжженной и отравленной земли, на которой просто невозможно жить людям.

Сидел он долго, сон сморил его около трёх часов ночи, а когда открыл глаза, в окна уже пробивался слабый свет. Разбудили его автоматные очереди где-то вдалеке. Подхватив автомат, он осторожно, стараясь оставаться невидимым, выглянул наружу.

Так и есть, неугомонные сектанты всё же их выследили, но на входе в населённый пункт нарвались на тварей. Не факт, что их тут много, но мутанты хотя бы выполнили функцию часовых.

Группа численностью в полтора десятка стволов двигалась с востока, расстреливая немногочисленных монстров из автоматов. Твари, бывшие, видимо, опытными, под пули старались не лезть, но и полноценно прятаться от пуль им мозгов не хватало. Скоротечный бой завершился со счётом восемь — два, тварям удалось убить одного и ранить второго, прежде, чем они полегли сами, получив по паре магазинов каждая. Патроны наступавшие не экономили.

Панцирь попутно делал выводы о степени подготовленности бойцов. Стрелять умеют, что бы ни говорили о своей приверженности к холодному оружию. С командной работой похуже, в такой ситуации можно было бы избежать жертв, но каждый стремился выказать свою удаль, лез вперёд, стараясь убить как можно больше.

Как бы то ни было, а перед ним оставались почти полтора десятка парней с оружием, одетых в новый армейский камуфляж и бронежилеты. Была надежда, что их не найдут. Домов здесь много и каждый проверять не получится, это займёт пару суток. Но его надежды рассеялись. В команде был следопыт. Один из парней шёл вперёд, пялясь на мёрзлую землю, временами он вовсе ложился на брюхо и начинал нюхать. Панцирь поначалу подумал, что это только притворство, что он переигрывает, стараясь показать другим своё мастерство и значимость, вот только, благодаря его усилиям, шли они в правильном направлении, всё ближе подходя к дому, где укрылись беглецы.

Возможно, это был подарок инфекции, мутации были непредсказуемы, кто-то вполне мог получить сверхчувствительное обоняние. Но, как оно было на самом деле, Панцирь выяснять не стал. Враг приближался и следовало что-то с ним делать. Скоро они подойдут к самому дому и окажутся в мёртвой зоне. Бояться обнаружить себя уже поздно, их найдут в любом случае.

Позади показалась испуганная Надя. Выглянув на улицу, она охнула и едва слышно прошептала:

— Нашли… Слушай, не отдавай меня им. Лучше застрели.

— Ляг на пол, — скомандовал Панцирь, поднимая автомат. — Забейся в какой-нибудь угол и не отсвечивай. Попробую разобраться.

Надя с пониманием кивнула и скрылась в глубине квартиры.