Они замерли напротив друг друга. Панцирь смотрел прямо в глаза чудовища, один из которых был сильно повреждён пулей, хотя, вроде бы, всё ещё функционировал. Теперь, в свете утреннего солнца было видно, что по бокам от пасти расположены два небольших выгнутых вперёд отростка, с концов которых сочилась густая тёмно-зелёная слизь. Яд? Скорее, пищеварительный сок, который он впрыскивает в жертву, а потом высасывает переваренные ткани, зубастая акулья пасть при этом — просто атавизм и оружие.

Монстр отчего-то медлил, уж не увидел ли он руки Панциря (тот как раз закатал рукава), почуяв в нём родственную душу? Обычно для спаривания монстры выбирали партнёров со схожими мутациями.

Мушка совпала с уродливой головой, промахнуться с расстояния в пять метров сложно, вот только в результате Панцирь был нисколько не уверен. Он уже не раз попадал в голову, раны от пуль были прекрасно видны, мозг точно должен быть пробит, но никаких признаков скорой смерти он не замечал.

Тут он заметил, что горб чудовища, тот, что остался на месте головы второго прототипа, немного пульсирует, и вряд ли это было дыханием гигантского муравья. Мозг. Он там, вирус справедливо рассудил, что две головы организму ни к чему, а потому ту, что была спереди, оставил, чтобы есть, смотреть и кусаться, а управлял телом мозг, оставшийся в спине. Здесь его прикрывали две неплотно сомкнутые пластины, напоминавшие раковину. Они изредка сходились и расходились открывая отвратительную бледно-розовую мякоть.

Не раздумывая больше, он взял прицел выше и нажал на спуск, надеясь, что броня, закрывающая мозг, поддастся пулям. Она поддалась, из хитинового горба полетели красные ошмётки, ноги насекомого подломились, а передняя голова ткнулась в землю, судорожно клацая зубами.

Но среагировал последний член стаи, метнувшись вперёд, он совершенно позабыл об опасности, при этом у него получилось отбить лапой автоматный ствол, протиснуться в узкий проход и даже оторвать ткань, удерживавшую дверь.

Автомат полетел в сторону, а туша весом хорошо за центнер влетела внутрь, подминая под себя человека. Панцирь тут откровенно сплоховал. Он успел заблокировать пасть предплечьем, которое тварь теперь отчаянно пыталась перегрызть, но не мог достать пистолет, его придавило небольшим порогом.

Он рванул из разгрузки кинжал, шкура у тварей толстая, но ножу обычно поддаётся, особенно, если нож острый и держит его сильная и умелая рука. Клинок с натугой вошёл в шею твари, потом ещё, в лицо ему хлынула густая тёмная кровь, но он не обращал внимания, продолжая вытаскивать нож и снова его всаживать в толстую шею.

Наконец, тяжёлое тело начало обмякать, хватка зубов на руке ослабела, а глаза, что только что горели, как угли, подёрнулись мутной пеленой. С трудом спихнув с себя тушу убитого зверя, Панцирь некоторое время переводил дух. Победа далась нелегко, при падении он сильно ударился головой, отчего в ушах до сих пор звенело, мощные лапы зверя, хоть и обладали короткими тупыми когтями, похожими на собачьи, сильно оттоптали ему рёбра, да и руку зверь едва не выдернул из плеча. Хватая ртом воздух, он дополз до автомата и осторожно выглянул наружу. Гигантское насекомое не подавало признаков жизни. Интересно, подумал Панцирь озадаченно, о чём эта тварь думала в последний момент и почему не напала сразу? Неужели и впрямь думала, как проапгрейдить своё тело за счёт слияния с новой особью?

От подобной мысли его передёрнуло, хорошо, что отбился, а то, чего доброго, простой смертью он бы не отделался. Ещё раз оглядевшись вокруг, он отправился подсчитывать убытки. Ночной бой обошёлся ему почти в два полных магазина патронов и одну гранату, пусть он сейчас довольно богат, но такие случаи следует свести к минимуму, у него тайная операция, а вместо этого приходится прорываться с боем.