Остановили его метров за десять. Со стены его окликнул громкий и грубый голос:

— Кто такой? Руки на виду держи!

— Панцирь, — представился он, показывая руки. — Знаешь такого?

— Не знаю никакого Панциря, — проворчал мужик с ружьём, высунувшись из-за стены.

— Так позови тех, кто знает, — спокойно объяснил он часовому. — Таких много. Мне бы со старостой вашим перетереть. С Дедом.

— Нет больше Деда, — мужик разом погрустнел.

— Давно?

— Да вот, сорок дней недавно справили.

— А кто теперь за него?

— Швед, его выбрали, ну и Свиридов тоже на подхвате.

— Ясно, тогда мне к ним.

Мужик кивнул кому-то за стеной, после чего заскрипела самодельная лебёдка, и ворота стали медленно открываться. Открылись они ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Панцирь протиснулся внутрь и, поприветствовав собравшихся у ворот мужиков, направился прямиком к зданию местной администрации.

Никто не пытался его остановить, большая часть населения его отлично знала и помнила только с хорошей стороны. Двухэтажный домик местного «мэра» был не заперт, стукнув для порядка в дверь, Панцирь спокойно её распахнул и вошёл внутрь. Там, за большим столом сидел худощавый мужик лет пятидесяти, тот самый Швед. Панцирь его помнил плохо, но знал, что мужик толковый, один из первых, тех, кто организовал поселение и наладил относительно нормальную жизнь.

— Добрый день, — сказал Панцирь, протискиваясь в узкую дверь.

— Сашка? — Швед подслеповато прищурился. — Я думал, тебя давно в живых нет. Проходи, присаживайся. Есть хочешь?

— Хочу, — сказал Панцирь, немного подумав. — От горячего бы не отказался.

— Сейчас, — Швед выглянул в соседнюю комнату и негромко позвал, — Настенька, сообрази нам с гостем чего-нибудь, горячего лучше. Борщ? Вот его и неси.

За стеной кто-то громко загремел посудой, а они вдвоём уселись за стол.

— Рассказывай, Сашок, где всё это время пропадал? Я слыхал, в дальние земли намылился, на запад?

— Так и есть, Павел Глебович, был я там. До Москвы дошёл, до Башни самой.

— И? — в глазах Шведа появился неподдельный интерес.

— Всё так, как говорили по радио, есть законная власть, техника, оружие, медицина. Пытаются страну восстановить, пока довольно успешно, людей только у них не хватает, там, на западе, населения осталось ещё меньше, чем здесь.

— Оно и понятно, больше людей было, больше тварей получилось. А как скоро до нас доберутся?

— Год, может быть, два, сейчас они с мостовиками контакт устанавливают, железную дорогу кладут, а где есть, восстанавливают, паровозы пускают.

— А как же с заразой? Восстанавливать людей надо, а дети, считай, не родятся совсем.

— Средство у них есть, сейчас доделывают, да и детей уже предостаточно родилось, через два-три поколения, думаю, страна почти настоящая получится.

— А чего же ты ушёл? — подозрительно спросил Швед.

Тут они замолчали, поскольку в комнату вошла девушка лет двадцати в вытертых джинсах и футболке, поставившая на стол две тарелки с наваристым борщом, от которого шёл пар, а чуть позже принесла две алюминиевых ложки и корзинку с ломтями чёрного хлеба. Девушка была довольно красивая, но её слегка портила короткая стрижка. Совсем короткая, как после тифа. Дождавшись, пока она выйдет, Панцирь продолжил:

— Меня с заданием отправили, — сказал он, взяв ложку и осторожно подув на тарелку. — Всего объяснить сейчас не могу, секретность, да и сам я половины не понимаю.