— «…Три танкиста, три веселых друга, экипаж машины боевой!» — песня времен Великой Победы билась в тесной рубке Т-34, рвалась через открытый люк к светлому, но вечереющему летнему небу.

Небесный купол был нежен, вечен и прекрасен с малиновыми мазками заходящего солнца; под ним было грешно умирать. Но Т-34 резко остановился, и водитель его прохрипел:

— Ой, братки, худо чегось мне…

— Это тебя, дед-Лех, растрясло, как шкап! — заржал Василий. И получил затрещину от Минина:

— Не бузи! — И придерживал руками голову боевого друга. — Леха, на землю?

— Не-не, поехали, — отозвался Ухов. — Помирать, так в коробочке.

— Я те помру, — пригрозил Беляев. — Ишь, мыслит легко уйти от жизни-стервы.

— Алеша, держись, ты ж герой, — сказал Дымкин.

— Может, и поскриплю… как шкап, — проговорил Алексей Николаевич. Вы сами того… до победного… — И к Минину-младшему: — Санька, ты не бойся, выдюжим.

— Ладно, Алеха! Ты держись, брат! — говорили ему. — Вот сейчас Василий нас домчит с ветерком до какой-нибудь нашей… до родной Прохоровки.

Вася протиснулся на водительское место, осмотрелся, потом решительно брякнул:

— Не трактор, но я поехал. Вывози, нелегкая.

Т-34 рывками сдвинулся вперед, потом набрал скорость, и малиновые небесные мазки заскользили в кольце люка, словно всполохи войны.

По длинному коридору штаба Н-ского военного округа стремительно двигалась группа людей, возглавляемая господином Костомаровым. Вид у последнего был самый решительный.

Молоденький адъютант попытался остановить группу, но был легко задвинут в сторону.

…По кабинету из угла в угол ходил генерал Мрачев. Лицо его было искажено мукой тяжелых размышлений. Когда увидел непрошеных гостей, удивился:

— Я вас не вызывал, товарищ Костомаров…

— Почему вы, генерал Мрачев, не выполняете приказ вышестоящего руководства? — наступал сотрудник тайной службы. — Вы занимаетесь прямым саботажем. Почему не выдвигаются ракетные части для противостояния…

— Что?! — задохнулся от возмущения Генерал. — Ты кто такой? Я генерал армии. А ты кто?! Со стариками да детишками воюешь? Вон отсюда, рыжее отребье!..

— О вашем поведении будет доложено!

— Угрожаешь?! — взревел Мрачев. — Ах ты, сексот! Шкура продажная!.. И вырвал из ящика стола пистолет «Марголина». — Пристрелю, как шелудивого…

— Вот ваше истинное лицо, генерал, — ненавидяще прищурился Рыжий человек. — Кстати, вам предписано немедленно вылететь в Москву.

Предвечернее солнце удлиняло тени, и придорожная пыль казалась бархатной. Юный подпасок, загребая пыль босыми ногами, гнал коров по проселочной дороге. По взгорку сползала небольшая деревенька в 30–40 домов.

Пастушок для устрашения коровьего племени хлестал воздух, и эхо разносило звонкий звук по окрестностям. После одного из таких ударов земля легко задрожала, потом с придорожных цветов начала осыпаться пыль, и вскоре твердь наполнилась грозным гулом.

Подпасок обмер: из темнеющего леса выбирался настоящий танк. Но величины огромной и боевой. Коровы же равнодушно щипали клевер, принимая, вероятно, военную технику за мирный сельскохозяйственный трактор.

…Т-34 остановился перед мальчишкой бронированной глыбой, лязгнул верхний люк, и веселый молодой голос крикнул:

— Эй, ковбой, власть какая в деревне?

— Никакая, — пожал плечами коровий пастушок.