– Ночью следует больше опасаться стрелкового оружия, чем зенитных ракет.

В общем‑то, Уиллис был до некоторой степени прав. Трудно предсказать, чем это кончится. К тому же Уиллис знал, какой ответ последует.

– Вертолёт защищён против огня из стрелкового оружия, а крупнокалиберные пули не менее опасны, чем ракеты «земля – воздух». В следующий раз держитесь поближе к земле, капитан.

– Слушаюсь, сэр.

– В остальном совсем неплохо. Рука немного онемела?

– Да, сэр.

– Это, по‑видимому, из‑за перчаток. Они должны точно облегать кисть, в противном случае возникает желание стиснуть рычаги управления как можно туже, и тогда напряжение передаётся на всю руку. В конечном итоге рука немеет, и это сказывается на управлении вертолётом. Закажите себе самые удобные. Моя жена сама шьёт перчатки для меня. У вас может не оказаться второго пилота, готового принять на себя управление, а занемевшая рука отвлекает внимание. Управлять вертолётом и без этого достаточно трудно.

– Так точно, сэр.

– Между прочим, вы сдали экзамен.

Капитан Уиллис знал, что не следует благодарить полковника, и, размяв онемевшую руку, просто сказал:

– Принимаю управление на себя.

Пи‑Джи убрал руки с рычагов управления.

– Второй пилот управление сдал, – отозвался он. – Между прочим...

– Да, сэр?

– Примерно через неделю мне предстоит специальная операция. Вас это может заинтересовать?

– В чём она заключается?

– Об этом не положено спрашивать, – упрекнул его полковник. – Назовём её ВСЗ. Недалеко отсюда. Полетим на этом вертолёте.

– Отлично, – кивнул Уиллис. – Я готов. А кто ещё...

– Говоря попросту, никто. С нами отправятся Циммер, Чайлдс и Бин, а также группа поддержки. Для всех остальных мы осуществляем тренировочные полёты с побережья Калифорнии. Пока это все, что вам нужно знать.

Под маской шлема брови Уиллиса поползли вверх. Циммер служил с полковником ещё с Таиланда, где они летали на «весёлых зелёных гигантах», и был одним из немногих сержантов с опытом боевых действий. Бин славился как лучший пулемётчик эскадрильи, а Чайлдс если и уступал ему, то совсем немного. Каким бы ни было это ВСЗ – временное самостоятельное задание, – оно явно было делом серьёзным.

Это значило также, что Уиллис останется вторым пилотом дольше, чем он рассчитывал, но в такой ситуации это было неважно. Всегда приятно быть вторым пилотом у чемпиона боевых операций по спасению. По первым буквам этих слов составился сигнал вызова полковника; «БОС».

* * *

Чавез изумлённо переглянулся с Джулио Вегой:

– Jesuscristo!

– Есть вопросы? – спросил офицер, проводивший инструктаж.

– Есть, сэр, – послышался голос радиста. – Что произойдёт после того, как мы передадим эту информацию?

– Самолёт будет перехвачен.

– Как перехвачен, сэр? По‑настоящему?

– Это зависит от экипажа самолёта. Если они не послушаются приказа, отправятся плавать. Больше мне нечего сказать. Джентльмены, все, что вы слышали здесь, является совершенно секретным. Никто – я подчёркиваю, никто! – не должен знать, о чём я говорил. Стоит услышать про это не тем, кому надо, и многие пострадают. Цель операции – помешать ввозу наркотиков в Соединённые Штаты. Не стану обманывать: дело может оказаться опасным.

– Наконец‑то, – заметил кто‑то негромко.