– А к чему мне его биография? – раздраженно спросил Гридин.

– К тому, что это не игра, как вы изволили выразиться. Тем более не моя. Туда, где играют в такие игры, губернские полковники жандармерии не вхожи.

– За двадцать пять тысяч долларов и такого мастера нанять можно, – согласился генерал Дворцов из УВД.

– Кто же этого мастера‑фломастера остановил? – спросил Гридин, подойдя к буфету и наливая коньяк в пузатый стакан.

– А вот это уже загадка, – ответил Дворцов. – Есть вроде незначительные зацепки. Со слов официанта вагона‑ресторана и проводников мои люди составили «робот», дали в розыск. Похоже, Портнова полоснул рецидивист по кличке Октябренок. Кличку свою он получил из‑за татуировки на запястье в виде звездочки, но дело не в этом…

– А в чем?

– В том, что если смерть киллера – всего лишь нелепый случай, то ниточка на том не оборвется.

Сто граммов коньяка восстановили душевное равновесие Гридина.

– Выходит, я теперь у этого Октябренка в должниках, – усмехнулся он невесело. – Что вы по этому поводу думаете?

– А что тут думать, – снова вступил в разговор Хализев. – Ясно одно, как белый день: тот, кто на это пошел, не остановится. В политике тоже незаменимых нет.

– Ты себя или меня хочешь обмануть? – снисходительно улыбнулся Гридин. – При чем тут политика? Вызвали в Москву, подписали договор о разделении полномочий. Зачем киллера‑то нанимать, Аркадий?

Хализев спорить не стал.

– Нужно принимать меры, – сказал молчавший до сих пор Ставров. – Дублер есть наверняка. В чеке – аванс, деньги у заказчика, надо понимать, не последние. Тут я с Аркадием Давыдовичем не могу не согласиться.

– Смерть гонится и за бегущим, – многозначительно изрек Гридин.

– Бросьте вы, – махнул рукой Дворцов. – Если киллер действительно объявится, мы его обнаружим в считанные дни…

– И закидаем шапками, – подкузьмил его Давыдов, поморщившись не то от боли в пояснице, не то от льстивых интонаций в голосе милицейского начальника.

– У меня в эти считанные дни десять встреч с избирателями! – порывисто встал Гридин и заходил по комнате. – На сегодня запланировано выступление по телевидению. Должен произойти государственный переворот, чтобы оправдать срыв предвыборной программы, вы это понимаете?

– Так в чем дело? – попытался разрядить обстановку полковник госбезопасности. – Организуем! Нам это – пара пустяков.

Все засмеялись.

– Телевидение пришлет съемочную группу туда, куда мы укажем, – продолжил Давыдов серьезно. – Успех на выборах вам обеспечен так или иначе, а от добра добра не ищут. Поэтому предоставьте нам возможность избавить вас от ненужных хлопот.

– Ничего себе хлопоты! – хмыкнул Гридин и, опустившись в кресло у окна, забарабанил пальцами по подлокотнику. – Что вы намерены предпринять?

– Вам эти подробности знать ни к чему, Константин Григорьевич. «Стихийность» ваших передвижений будет тщательно разрабатываться и управляться с учетом всех надлежащих мер безопасности. – Чувствовалось, что Давыдов уверенно берет инициативу в свои руки.

«Кукла, – снова подумал Гридин. – Кукла и есть».

– И как же вы собираетесь вычислить этого киллера? – поинтересовался Хализев.

– А вот это уж, Аркадий Давыдович, предоставьте нам.