Но, осознав все это, Настя вдруг почувствовала страх. Впервые за последние несколько дней она почувствовала страх за свою жизнь, который сковал ледяным кольцом ее душу. «Равнодушие к собственной жизни — отличный союзник в борьбе за нее. Вместе с желанием жить приходит страх потерять эту жизнь…» Сделав этот неожиданный вывод, Настя совсем растерялась.

— Эй! Ты что, заснула?

Все так же не глядя, он сплюнул себе под ноги. Она мучительно пыталась сообразить, каким образом можно выиграть эти злосчастные три секунды, так необходимые ей для того, чтобы попытаться выжить.

— Дай сигарету. Прошу тебя… Дай хоть пару затяжек, а потом стреляй.

Он снова усмехнулся — было заметно, что своей просьбой она доставила ему моральное удовлетворение. «Садист!» — подумала Настя с ненавистью, изо всех сил пытаясь скрыть эмоции.

— Прошу тебя, — снова повторила она.

Он медленно и лениво попытался извлечь пачку из кармана — но, поскольку сидел на корточках, карман был слишком плотно прижат к телу. Ни на секунду глаза его не отрывались от Насти. Этот пристальный взгляд приводил ее в отчаяние.

— Обойдешься. Вставать неохота, — сказал он и снова сплюнул.

Настя смотрела в его глаза. Серые, круглые, они отражали скупой свет лампочки, одиноко торчавшей в потолке. И зрачки — неподвижные, словно приклеенные к Настиному лицу. Надежда покидала ее. Она перевела взгляд на Никиту.

Мальчик сидел, плотно прижав к себе коленки, и смотрел на маму. Он был испуган, но Настя сумела почувствовать, что он в ней уверен. Он уверен — если мама рядом, не может случиться ничего плохого. Он смотрел, почти не мигая. Маленькие пальчики судорожно сжимали круглый теннисный шарик. Казалось, еще немного, и пластмасса даст трещину. Настя вспомнила, с каким веселым смехом Никитка кидал этот шарик в стену, часто попадая в самый центр круга, который начертил Игорь на стене в комнате. Вспомнила, как однажды Никитка напугал Игоря, кинув в него этот маленький мячик… И внезапно поняла, что ей сейчас следует сделать.

Никита смотрел на нее. Встретившись взглядом с глазами сына, Настя слегка прищурилась. Она смотрела на него, изо всех сил стараясь дать ему почувствовать, что это не просто взгляд, а взгляд-сигнал. А затем медленно, точно так же, как и несколько месяцев назад, закрыла и снова открыла глаза. Открыв, приподняла брови и перевела взгляд на противоположную стену. И еще раз. Со стороны это выглядело так, будто она просто успокаивает, подбадривает своего сына.

«Он все понял», — промелькнуло в сознании. Настя сосредоточилась. Кровь, пульсирующая в висках, отсчитывала стремительно пролетающие секунды. Теперь она, не отрываясь, смотрела на дуло пистолета. В тот момент, когда раздался легкий хлопок о противоположную стену, дуло дрогнуло и сместилось вправо. Боковым зрением Настя зафиксировала, как маленький белый шарик ударился о поверхность и отскочил. «Молодец, Никитка», — подумала она и в ту же секунду бросилась на парня с пистолетом.

Вот когда Насте пригодились сила и быстрота реакции, которые в течение нескольких лет копились и отшлифовывались в спортивном зале. «Спасибо вам, Сергей Сергеевич!» — Настя мысленно поблагодарила своего тренера в тот момент, когда поняла, что эти короткие несколько секунд принесли ей победу в борьбе за свою жизнь.

Парень, похоже, никак не ожидал такой прыти от худенькой и хрупкой с виду Насти. Она ударила его головой в челюсть и, схватив обеими руками запястье, вывернула его руку так, что парень застонал. Пальцы его безвольно разжались, пистолет упал на пол. Настя быстро подняла пистолет и прижала к его виску. Теперь их роли переменились.