Ребята внимательно посмотрели на него.

- Машина! - Прыгунов махнул рукой,-Собака понимает всё - и верность, и чуткость, и подлость! Вон хотя бы тот же Лютый. Добрый пёс! А вот когда однажды негодяй обидел ребёнка, вот тогда он показал, почему он Лютый! - сказал Прыгунов, и было видно, что и он показал бы негодяю, обидевшему ребёнка.

Пограничник наклонился к Мышойкину и подвёл итог:

- Да если рассказать все истории про собак с одной нашей заставы, книга получится - почище Дюма!

В глазах Мышойкина плутало насмешливое недоверие.

Но, заметив, как заинтересованно задумался Митя, он и сам беспокойно замигал: а вдруг упустишь что-то интересное.

А Митя попросил:

- Расскажите! Может быть, и вправду записать?

- Конечно, вправду! - серьёзно сказал Прыгунов. - Чтоб знали все! Только не меня бы про это спрашивать. Вот с Артамоновым поговорить -так это да! Это да! - горячо повторил он, вспомнив товарища.-А что? - Он посмотрел на ребят.- Пошли к Артамонову? - Ему и самому интересно было послушать артамоновские истории. - Правда, договора такого на сегодня не было, может влететь, - подумал вслух Прыгунов.

Но все разом закричали:

- Пошли! Не влетит! Мы же не чужие!

Глаза Прыгунова вдруг озорно подмигнули и тут же сделались серьёзными: «Пошли! Только - чур - порядок! Идти по-пограничному. Быть готовыми ко всему!»

Он прошёл через камыши и, всё так же пружинисто отталкиваясь, повёл ребят к заставе не привычной дорогой, а поднимавшейся от подножия сопки быстрой тропой.

Полдень вдруг навалился на сопку жарким медовым теплом. Всё сразу перемешалось: запах разогретого шиповника, винограда, парной дух маньчжурского ореха и дуба. Казалось, облака вкусного тепла то окунали ребят в глубину эхого леса - в горящие листья клёнов, в золотистые от солнца листья бархата, дуба, аралий,-то поднимали над ним. И сверху представлялось, что внизу волнуется и плещет не лес, а светлое зелёное золото…

Тропинка, упругая живая тропинка помогала ребятам идти легко и с каждым по-своему говорила. В их движении было что-то от быстрого движения пограничного отряда. От присутствия Прыгунова, его чёткого пограничного шага все тоже чувствовали себя пограничниками. Его подтянутость, походка передавались всем.

Настоящая пограничная тропа шла гораздо выше, по гребню сопки. Но и тут чувство тревоги, которое бывает на пограничной тропе, заставляло Ломоносова прислушиваться и присматриваться к кустам, а в Мите будило незнакомую готовность предупредить чьё-то резкое движение, встать на пути непонятной ещё опасности. Даже Мышойкин, стирая с носа капли пота, шёл на редкость серьёзно.

Некоторое время ребята двигались прозрачным кленовым лесом, но потом вошли в густой зелёный тоннель. И может быть, от лёгкого ощущения тревоги Митя спросил Прыгу-нова:

- А вам часто приходится бывать в тревожной группе?

Прыгунов шёл впереди. Ему и самому нравился сегодня свой чёткий, как у Майорова, шаг, и как-то по-майоровски смотрелось вдаль. Он взглянул сверху на Митю и сказал:

- Приходится.-А пройдя ещё немного, добавил: - А вообще всегда. Раз пограничник, значит, в тревожной группе.- И объяснил: - У пограничника тревога в крови. Чуть что - «Застава - в ружьё!» - и вперёд!

Он пошёл шире, пружинистей, но тут же, что-то вспомнив, остановился и, придержав ребят, посмотрел вверх.

Ребята тоже подняли головы, да так и замерли.

Там, за шевелящейся листвой, высоко-высоко, так что кружилась голова, среди жаркой голубизны выступала белёсая острая скала. Над ней неподвижно парили птицы. И оттуда падал вниз бесконечный стремительный обрыв… Ребята измерили его взглядом, никто вслух ничего не спросил, но все посмотрели на пограничника: «Скала - та?» И он кивнул: «Та!»

Кивнул, а потом спокойно произнёс:

- Без тревоги здесь ни службы, ни подвига… И вообще, если ты человек, значит, тревожишься.