* * *

– Что ты знаешь про амазонок, дорогая? – спросил Ричард Блейд у Зоэ. Его возлюбленная, в воздушном домашнем халатике, устроилась с ногами на диване, чиркая что‑то мягким карандашом в большом альбоме, какие обычно используют художники. Правда, Зоэ Коривалл была скульптором и, как утверждали, неплохим, но рисовала она превосходно.

– Ну… – задумчиво протянула девушка, переворачивая лист плотной бумаги, – то были женщины, всадницы… Они великолепно стреляли из лука и не желали знать мужчин.

– Опрометчивое утверждение, – заметил Блейд. – В таком случае они вымерли бы в первом же поколении, моя милая.

– Ах, Дик, не надо все сводить к грубой физиологии, – Зоэ поморщилась, усиленно работая карандашом. – Это же легенда! Мечта! Женщины, независимые, гордые и свободные, которые не нуждались ни в мужчинах, ни в их покровительстве. Это прекрасно! Кажется, – деловито добавила она, – амазонки убивали всех рождавшихся у них мальчиков, не так ли?

– Вот видишь? Рождавшихся! Интересно, от кого?

– Не от обычных мужчин, будь уверен! – На темы женской эмансипации Зоэ могла спорить до бесконечности. – От богов, титанов, кентавров, героев… – она мечтательно улыбнулась.

– Хотел бы я взглянуть на бога, который позволит прикончить своего сына – с сомнением произнес Блейд.

– Богов интересовали амазонки, а не их дети! – возразила Зоэ.

Такая точка зрения показалась Блейду отчасти не лишенной жестокости, но он только махнул рукой.

– Ладно, оставим в покое несчастных детишек, и поговорим об амазонках. Их племя исчислялось тысячами, моя радость. Неужели ты думаешь, что богов и героев хватило бы на всех?

– Были еще и титаны и кентавры… А потом, – Зоэ лукаво улыбнулась, – что мы знаем о возможностях богов?

– Что они не беспредельны, – уверенно заявил Блейд – А титаны… хмм… по имеющимся сведениям, эти парни были слишком крупными для смертных женщин. Боюсь, подобный мезальянс кончился бы трагедией! Кентавры тоже не выдерживают критики. Если б речь шла не о всадницах, а об их кобылах…

Зоэ расхохоталась и швырнула в него карандашом. Блейд ловко поймал его и, поглаживая висок, продолжал:

– Что касается героев, то они‑то иногда и доставались амазонкам… только очень редко. Нет, – он покачал головой, – я думаю, у этих женщин существовали проблемы… серьезные проблемы, детка.

– Проблемы? Какие проблемы могли быть вот у такой? – Зоэ продемонстрировала ему альбомный лист, на котором смелыми штрихами был набросан контур нагой девицы на коне. В руках она держала лук и, чуть склонившись набок, готовилась спустить стрелу с тетивы.

Блейд невольно вздрогнул. По странному совпадению, этот рисунок напоминал золотую статую, преподнесенную райнитским послом Дасмону, царю Меотиды. Поза, едва намеченное выражение лица, волосы девушки и конская грива, вьющиеся по ветру… Казалось, невидимая стрела должна прянуть прямо в лицо зрителю. Склонив голову к плечу, он с минуту рассматривал творение Зоэ, а Зоэ глядела на него.

– Ну, – наконец повторила она, – какие у нее проблемы, кроме лошади, скачки и колчана, полного стрел?

– Например, с кем обняться ночью… – пробормотал Блейд.

– Бог или герой…

– Бог высоко, герой – далеко.