– Я обязана подготовиться ко всему, – сказала Крис. – Эвакуация может быть нашим единственным шансом.

– Но куда эвакуироваться? – тихо спросила Джэнис. Она вновь устремила глаза на пульт. – Эта штука делается сильнее, Крис. – Она глядела на экран, ссутулив плечи. – Я бы хотела, чтобы адмирал Кирк был здесь. Чтобы он был здесь с «Энтерпрайзом».

Глава 3

Странник достиг системы непримечательной голубой планеты. Голоса, которые он жаждал услышать, молчали. Он миновал внешние планеты, замёрзшие каменные шары и гигантские газовые сферы, обращая к космосу и их небесам свою скорбную песнь. Сенсоры его обследовали поверхность этих планет, легко преодолевая электромагнитные излучения, зачастую окружавшее подобные миры. Он обнаружил несколько крошечных энергетических сфер, порождённых космосом, и высосал их.

Маленькая голубая планета оказалась весьма благоприятным миром. Странник мог дать ей новые голоса. Сперва надо стерилизовать поверхность. Странник понизит температуру, пока ледники не покроют сушу, а моря не замёрзнут до самого дна. То, что уничтожило некогда существовавший тут разум, само будет уничтожено. По прошествии нескольких эонов странник позволит температуре вновь повыситься, образовав жаркий безжизненный мир. Затем он посеет семена новой жизни.

Сфокусировавшись на большой территории, покрытой водой, странник стал излучать энергию.

Гигантская волна взметнулась ввысь и превратилась в пар. Странник счёл результат благоприятным. Он увеличил излучение энергии, которая, устремившись в океан, превратила огромный объём воды в пар. Пар этот, поднявшись в атмосферу, образовал облако, которое расширялось и уплотнялось, пока не скрыло поверхность планеты.

На Земле пошёл дождь.

Неумолимый зонд миновал Юпитер. Федерация ждала в надежде и страхе.

С ужасающей быстротой небо над всей Землёй затянуло облаками. Дождь лил, хлестал, барабанил по земле.

Последние надежды угасли, когда развеялись все сомнения в намерениях зонда.

Капитан Стайлз стремительно прошагал по коридору и вошёл в турболифт. Полученный приказ был столь же однозначным, сколь и отчаянным: остановить объект. Голос главнокомандующего Картрайта прорвался по забитому помехами каналу связи: «Капитан, в случае неудачи… это конец жизни на Земле».

Капитан Стайлз не думал о неудаче. Предстоящее задание возбуждало его. До сих пор его корабль, «Эксельсиор», новейший и самый мощный корабль Звёздного Флота, держали в резерве как последнее средство защиты от неизвестного. Теперь ожидание кончилось.

Хорошо ещё, подумал он, что маленький трюк Монтгомери Скотта с контрольными чипами двигателя не нанёс «Эксельсиору» серьёзных повреждений. Если бы сейчас корабль бездействовал… Помочь украсть «Энтерпрайз», даже загубить это старое корыто – пустяки по сравнению с обвинением в саботаже. Его кораблём дорожат.

Стайлз, во всяком случае, дорожил. И ему было не всё равно, что думают о его корабле. И о нём самом тоже. Он был полон решимости заставить всех забыть об унижении, которое ему пришлось вынести от Скотта и Кирка. «Эксельсиор» встретится лицом к лицу с неизвестным зондом и уничтожит его. Стайлз спасет родную планету, и тогда вся Федерация будет говорить об «Эксельсиоре» и его капитане вместо того, чтобы бесконечно вспоминать подвиги «Энтерпрайза» и Джеймса Т. Кирка.

– Канал связи с контролем космодока.

– Канал открыт, сэр.

– Стайлз вызывает контроль космодока.

– Выход разрешён, капитан.

Послышался треск помех, когда контролёр приказал открыть ворота космодока.

– Не могли бы Вы настроить канал получше, лейтенант? – обратился Стайлз к своему офицеру связи.