— Я бы на твоём месте воздержалась от угроз, милый. Ты не в том положении. Поверь мне, я владею языком угроз уж точно не хуже, чем ты. И убедительных аргументов у меня побольше. Если бы я хотела, то выжала из тебя всё, что мне нужно, так же легко, как выжимают жидкость из мокрой ссаной тряпки.

Выдержав угрожающую паузу, на протяжении которой два виртуальных персонажа мерялись взглядами, она продолжила уже более мягким тоном:

— Но я не хочу. Мы начинали с уважительного и взаимовыгодного сотрудничества. Так давай в этом духе и продолжим. Уверена, что у нашего партнёрства — большое будущее, которое может продолжиться и за пределами этой милой планетки.

Удар был нанесён метко и неожиданно. Если какой-то мускул и дрогнул на лице самой Марии, это не отразилось на её аватаре. Но люди по ту сторону всё равно поняли, что удар достиг своей цели.

— Да-да, всё верно, котик мой, — сладко улыбнулась её виртуальная собеседница. — Мне известно, что на вашем пони появились новые восемь мест. И мне известно, что одно из этих мест займёшь ты. Решил сбежать из этого ненавистного мирка, в котором чувствуешь себя, словно в капкане? Прекрасно тебя понимаю, дорогой. Сама бы, наверное, поступила так на твоём месте. Но ты ведь не думаешь, что там, вдали, мы с тобой совсем перестанем дружить?

Разочарование растеклось по телу Марии медленно и едва ощутимо, как слабый яд. Она и правда надеялась, что они не узнают. Правда думала, что ей удастся сбежать. Это было взрослое перевоплощение её детской мечты о далёком острове. Таинственная планета, находящаяся в двенадцати световых годах от Земли, казалась местом, где она в состоянии стать по-настоящему свободной. Слишком далёким, слишком недосягаемым, слишком иным миром, чтобы всё, что отравляло ей жизнь на Земле, могло иметь там хоть какое-то значение. Это был её единственный и последний шанс. И после долгих раздумий она решила, что ради него стоит рискнуть жизнью.

Но Земля не желала выпускать её из своих цепких когтистых лап. Подобно привязанному к ноге тяжелому ржавому якорю, она тянула её ко дну, навстречу всё тем же старым скелетам и мрачным затонувшим кораблям, не позволяя добраться до поверхности и вдохнуть наконец полной грудью. Взрослая мечта оказалась такой же наивной, как и её детский прототип. Даже если удача улыбнётся экспедиции, даже если «Пегас» успешно достигнет своей цели, спруты, которые обвили и душат её своими щупальцами, прибудут туда вместе с ней.

Наверное, ей никогда не суждено освободиться. Похоже, что всё её сопротивление так и будет сводиться к борьбе за каждый глоток воздуха, который можно сделать, прежде чем щупальца сожмутся вокруг неё сильнее. Но даже если так — она всё равно не перестанет трепыхаться.

Она была всего лишь клоном, за которым ни одна религия и большая часть человечества не признавали права на бессмертную душу. Конец означал для неё всего лишь погружение в вечную холодную тьму, без какой-либо поэзии и эстетики. Эта жизнь была всем, что у неё было, есть и когда-либо будет. А значит, жаловаться на её тяготы или опускать руки из-за её несоответствия ожиданиям было глупо и бессмысленно.

Мария не выдала своих чувств. Показать им, что задета — означало лишь предстать перед ними ещё слабее и беззащитнее.

— Ума не приложу, к чему всё это, — пожала плечами она, и этот жест повторил аватар. — Ты же не думаешь, что я заглотну эту наживку и буду подтверждать или опровергать твои догадки?

— Твои эмоции и так её подтвердили бы, лапусик. Если бы это была всего лишь догадка. Но это не так. Как ты мог убедиться, у меня и без тебя есть довольно хорошие источники информации. Так в чём, по-твоему, состоит такая уж большая ценность нашего партнёрства, за которое ты хочешь ещё и получить какие-то плюшки в подарок?

Посмотрев на неё пытливо, блондинка спросила:

— Скажи-ка мне вот что, дорогуша.