— М-да, — протянул он. — Ведь это они заварили эту кашу. Их собственная корпоративная служба безопасности, или, может, союзные им спецслужбы — американские или западноевропейские. Через посредников они скормили твоему подопечному информацию о китайской лаборатории в Чаде. Вероятно, рассчитывали, что он попытается собрать больше данных о лаборатории и придать их огласке. Думали таким способом подорвать репутацию «Синьцзы». Вряд ли они могли предположить, что этот придурок нападёт на лабораторию.

Мария не стала подтверждать догадки Рикардо, которые были абсолютно точны. Она пыталась побороть неприятный холодок, который начал растекаться по телу при мысли о том, как много ещё ему известно.

— И тут в игру вступила ты. Ты давно выслеживала этого клона. И вот сумела раздобыть информацию, что он со своими друзьями-экстремистами планирует акцию против китайцев. Какую акцию, где и когда — тебе выяснить не удалось. Зато твои источники сообщили, что интересующие тебя детали, скорее всего, отлично известны людям в «Star Bridge». И ты решила, что из этого может выйти интересная сделка.

Она позволила ему продолжать, затаившись в своих мыслях.

— Они были рады поделиться с тобой данными о планах Сая. Для них это был вариант беспроигрышный. Если ты успеешь остановить кретина — хорошо. Получится избежать никому не нужного замеса, который разозлит «Синьцзы». Если попытаешься, но не сумеешь остановить — ещё лучше. Ведь тогда ответственной за его проделку сочтут тебя, ну а точнее — «Терра Нову». Представляю себе, как им не терпелось передать тебе эти данные. Но у них хватило выдержки представить всё так, будто они не желают ими делиться, и выторговать у тебя ответную услугу в рамках вашего давно налаженного сотрудничества. Поправь меня, если я хоть в чём-то ошибся.

Своим словам Рикардо придал ощутимый оттенок насмешки.

— Разумеется, я знаю о твоих взаимоотношениях с ними, — ответил он небрежно на вопрос, который она уже не видела смысла задавать. — Меня обижает твоё мнение о моих способностях, если ты думала, что сможешь хранить такую игру от меня в тайне. Твоё сотрудничество с ними было закономерным и легко прогнозируемым. Я предвидел такую возможность очень давно. Старина Сингх сделал свою окончательную ставку в большой космической гонке на «Star Bridge». Поэтому он вытащил из своего рукава давно припрятанный там козырь, который позволяет шантажировать тебя правдой о твоей природе, выманивая секреты нашего проекта.

«Как же хорошо, что всё это происходит в нейросреде» — подумала Мария, ощущая, как её сердце бьётся всё быстрее.

— Выбор у тебя был невелик, — продолжил Рикардо. — И, я должен отметить, торговалась ты с ними вполне неплохо. Между прочим, я был крайне рад узнать, что они не попытались вытянуть из тебя данные о проекте «Дар». Это подтверждает оптимистические оценки нашего общего друга относительно того, что о сути проекта пока никому не известно.

Проект «Дар» касался разработки потенциального существующего «нулевого элемента» на спутнике Земли-2, о существовании которого знали три человека в компании, и, как они надеялись, в мире — они двое и Эспозито. Проект был секретен до такой степени, что никаких подробностей о нём, за исключением его названия, они никогда не произносили вслух. Несмотря на убеждённость Эспозито в обратном, Рикардо предполагал, что конкуренты могут тоже догадываться о существовании «нулевого элемента» и скрывать эти данные, надеясь, что ими не владеют другие.

— А отказаться раскрыть им данные о предполагаемом ускорении «Пегаса» — это было очень патриотично, — добавил Рикардо. — Нам было бы выгоднее, если бы ты всё-таки скормила им тот абсолютный шлак, который содержался в последнем отчёте, розданном членам правления и набсовета.