— Понимаю спокойствие, с которым ты это говоришь, — насмешливо отреагировал Рикардо. — Человеку с твоими способностями, прошедшему мою школу, не нужны должности и формальные полномочия, чтобы обрести реальное влияние. Ты всегда заставишь всех плясать под свою дудку, если рядом нет никого, кто имеет иммунитет от твоих чар. А такие люди весьма редки.

— Я уже сказала, что у меня нет планов бороться за власть, Рикардо. Я отправляюсь туда не для того, чтобы заниматься там тем же, чем занималась всю жизнь тут. Я хочу выйти из этой игры.

— Ты правда так думаешь? Если так — то ты ещё гораздо наивнее и зеленее, чем я полагал.

— А может быть, я просто не такая, как ты? — огрызнулась Мария.

Но Рикардо встретил её слова новой насмешкой.

— Вот каким самообманом ты успокаиваешь своё уязвлённое самолюбие? Но в душе ты знаешь правду. Ничто не приносит удовлетворения, соизмеримого с тем, что даёт способность влиять на события и судьбы, быть игроком на глобальной шахматной доске. Кто однажды вкусил этот плод, тот никогда больше не насытится теми, с позволения сказать, «мечтами», которые правители испокон веков бросали, словно кости, посредственностям, дабы они не задумывались, как жалка и убога их роль в истории. Мелкие материальные блага, неосязаемое счастье или сладкая ложь о жизни после смерти — всё это может служить целью жизни только для ничтожеств. Ты знаешь это не хуже меня. Иначе — ты никогда не достигла бы успехов в управлении нашим холдингом. Нет, ты хочешь не выйти из этой игры, дорогая, а победить в ней. Не отличаться от меня, а сравняться со мной и превзойти меня. Ты склонила голову, потому что твои интриги провалились и ты оказалась в моей власти. Но даже в эту самую минуту ты уже планируешь реванш. И я уверен, что если бы ты отправилась в свободное плавание, о котором просишь, то через полсотни лет на Землю пришло бы сообщение о том, что ты успела сделаться императрицей той далёкой планеты.

Мария так и не ответила на его слова. Может быть, потому что знала, что Рикардо не оценил её ответ и не признал бы права на существование за иной истиной, чем его собственная. А может, понимала, как неубедительно возражение прозвучит из её уст, и в глубине души боялась, что оно покажется лживым даже ей самой.

За людей говорят прежде всего дела. И за годы своей жизни Мария Гизу многое сказала своими делами. Она возвысилась вместе с Рикардо, и с удовольствием управляла вместе с ним их растущей империей, не смущаясь из-за того, что та построена на множестве костей. Если первые кости, лежащие в фундаменте, были положены туда ещё в её детстве, то более поздние были на её совести в той же степени, что и на совести Рикардо. Выйди она к людям и расскажи правду абсолютно обо всём, что ей довелось совершить самой и покрывать своим молчанием — её бы забросали камнями, даже не зная о том, что она клон. И вряд ли справедливый суд, существуй он в этом мире для богатых и влиятельных, оправдал бы её из-за её сомнений и сожалений.

Дорого ли стоит сожаление о поступке, если ты с наслаждением пользуешься благами, которые обрела в результате? Дорого ли стоят сомнения после того, как решение уже принято? Искренни ли они вообще, эти сомнения и сожаления? Или она, как и Рикардо, лишь ищет зацепки, чтобы лицемерно обелять себя в своих собственных глазах?

— Даже если ты прав, — наконец ответила она, чувствуя иррациональную злость из-за того, куда привели её мысли. — То не тебе меня судить.

— А что, похоже, будто я сужу? Наоборот, мне понятен и нравится ход твоих мыслей. Но не обольщайся. Экспедицию возглавит человек, заткнуть которого за пояс не удастся даже тебе.

Глава 46: Сердцу не прикажешь

Океанская яхта «Bebe Maria».