Увидев, что на неё обращено внимание, Саманта доброжелательно заговорила:

— Саша, очень рада видеть тебя! Я знаю, что на заключительном этапе полётных испытаний тестировались возможности сенсора «Циклоп» и щита «Space Shell». Расскажи о результатах. «Пегасу» действительно удалось пролететь через Пояс астероидов на скорости в 5 % от скорости света без единого повреждения?!

«Афина» мгновенно выдала рекомендуемый ответ в дополненную реальность, но Саша, проигнорировав подсказку, ответила в шутливой форме:

— Иди и взгляни сама, Саманта. Если увидишь на корпусе какую-нибудь царапину, которую я проглядела — дай мне знать, чтобы я позвонила в страховую.

В рядах репортёров раздалось несколько смешков. Столь человечная реакция на её неожиданное отступление от предлагаемых «Афиной» алгоритмов (и когда она вообще успела так привыкнуть полагаться на ИИ?!) слегка обескуражила Сашу. Это было очень непохоже на процесс взаимодействия с искином, которому она посвятила львиную долю времени в период полётных испытаний — процесс, преисполненный логичности, чёткости и рациональности, и лишенный какого-либо эмоционального окраса. Нормальное человеческое общение всегда давалось ей без труда. Когда же всё успело измениться?

— Капитан!..

— Мисс Тёрнер!..

Вопросы не собирались прекращаться. Но индикатор в дополненной реальности предупредил о том, что Сашин психоэмоциональный фон перестал быть оптимален для взаимодействия с общественностью. Нейрочипы в её организме фиксировали признаки стресса, «вероятно, связанного с переутомлением». Не удивительно, учитывая, что в последние семь лет Саша игнорировала рекомендации относительно частоты «чистого сна» так же, как и относительно продолжительности сна в целом. Вероятно, именно из-за накопившегося стресса в прошедшие две ночи сон и вовсе упорно не шел.

— Прошу меня простить, дамы и господа. Мне пора в последний раз посетить нашу с вами родную планету, и провести время с близкими. На все ваши вопросы я отвечу на пресс-конференции, которая состоится 4-го января. В вашем распоряжении всегда остаётся наша служба по связям с общественностью.

— Доктор Тёрнер!..

— Капитан!..

Саша едва удержался, чтобы сохранить достоинство и не ускорить шаг, удаляясь от очага публичного внимания, который внезапно вызвал у неё ощущение тревоги и раздражения. Голоса репортёров остались позади лишь в момент, когда их небольшая группка оказались на борту бразильского космолёта «Тирадентис», заправленного и готового к рейсу в Алкантару.

Заплыв на борт, Тёрнер облегчённо выдохнула. Индикатор в дополненной реальности предупреждал, что её пульс составлял 97 ударов в минуту при нормальных для неё 53. Вдобавок, в голове чувствовалось помутнение, из-за которого ей срочно потребовалась бы опора, дабы не зашататься, не находись она в невесомости.

«Ну всё, довольно» — пообещала себе Саша, стараясь тщательно скрыть от коллег, в каком состоянии находится. — «Ты справилась. Ты пережила это. Оставшиеся две недели — только отдых».

Необходимость сохранять невозмутимое лицо, когда на душе было неспокойно, выматывала. Однако ей не впервые приходилось предпринимать значительные усилия, чтобы скрыть от окружающих свои истинные мысли и чувства.

Около года назад…

Посёлок Алкантара, штат Мараньян, Бразилия.