Пояс астероидов не представлял собой сплошное и очень плотное скопление летающих камней, как его многие представляли. Около 2 миллионов астероидов, формирующих Пояс, были растянуты на такое расстояние, что сотни космических аппаратов, пересёкших его на протяжении уже более полуторавековой космической эры, не только не проходили в опасной близости от какого-либо из астероидов, но зачастую даже не наблюдали ни один из них в зоне визуальной видимости.

Однако задача заметно усложнялась, если требовалось пронестись сквозь Пояс со скоростью в 55 млн. км/час, полагаясь на то, что сенсор безошибочно определил положение, скорость и траекторию движения каждого из астероидов, а ИИ выполнил правильный расчёт их курса, исключающий столкновение.

Никто не стал бы затевать подобного в здравом уме без крайней на то необходимости, рискуя потерять корабль, стоимость которого превышала годовой бюджет крупного и развитого государства. Однако на пути к Тау Кита кораблю придётся проходить даже более опасные Пояс Койпера и Облако Оорта, на значительно более высокой скорости. И если окажется, что навигационная система неспособна с этим справиться, уж лучше пусть это случится во время испытаний, когда на борту находятся только двадцать человек экипажа и пятеро добровольцев, на которых тестируются капсулы криосна, а не все двести сорок членов экспедиции.

Этот тест был самым опасным в серии испытаний, которые длились уже почти восемь месяцев. Тёрнер не сомневалась, что даже Бриггс, который буравил её невозмутимым взглядом опытного ветерана, вынужденного подчиняться выскочке — предпринимал усилия, чтобы не намочить портки. Но она совсем не чувствовала страха. Она ощущала «Пегас» каждым свои нейроном. Была им. И знала — к этому испытанию корабль готов.

— Начало испытаний разрешаю, — произнесли губы женщины в то время, когда её сознание находилось далеко за пределами центра управления, прямо в открытом космосе.

Глава 53: Лихорадка перед отбытием

Неделю спустя…

Станция «Gateway» на орбите Луны. Стыковочный отсек.

На Земле — 22 декабря 2126 года, 16:55 по Гринвичу.

— Итак, я снова здесь, — обратилась к своим зрителям Саманта Шульц, улыбнувшись в объектив дрона-оператора после того, как эффектно перекувыркнулась в воздухе. — Это моя третья за прошедший год командировка на «Gateway». И, как бы невероятно это ни прозвучало — последняя, во время которой я смогу застать на станции «Пегас» и членов его команды.

Движением руки Саманта скомандовала дрону-оператору облететь стыковочный отсек, чтобы показать его панораму. В воздухе летательный аппарат едва не столкнулся с другим таким же, который использовал журналист одного из североамериканских новостных агентств. Владелец дрона виновато улыбнулся Саманте, выражая тем самым извинение. Та в ответ показала коллеге жесть «всё ОК», подобный тому, которыми пользовались дайверы во время погружений под воду.

— Как вы можете видеть, я здесь сегодня не одна. И немудрено. Это всё ещё кажется невероятным, но вчера вечером, по прошествии менее девяти месяцев полётных испытаний «Пегаса», всего пять из которых корабль пробыл непосредственно в космосе, президент корпорации «Терра Нова» Моника Мейер торжественно объявила о том, что корабль отправится в межзвёздную экспедицию к планете Тау Кита Е, известную как Земля-2, 7 января 2127 года в 24:00 по Гринвичу. Таймер обратного отсчёта, появившийся на портале expansion.com, немедленно перекочевал на страницы всех ведущих мировых информационных агентств, и находится сейчас на отметке 16 суток, 7 часов и 4 минуты от настоящего момента.