— Контрольная проверка сенсора, — изрёк Артур Бриггс, занимающий кресло по правую руку от Тёрнер.

По выражению лица Артура сложно было сейчас определить, раздражает ли его что-то конкретное, или это его обычная недовольная мина.

— Сенсор в норме, — «успокоила» его «Афина».

Если бы ИИ был способен указывать людям на их место, то «Афина», вероятно, добавила бы, что слово «сенсор» отсылает к навигационной системе «Циклоп», разработка которой была завершена лишь в 2125 году, принцип и масштабы работы которой до такой степени сложны, что людям, с их скудными умишками, лучше держаться от этой чудесной технологии подальше, дабы не нарушить ничего своими кривыми ручонками.

«Циклоп», на самом деле, являл собой не одну систему, а сразу несколько, которые дополняли и усиливали друг друга. Один из его элементов функционировал в пассивном режиме, регистрируя гравитационные волны, излучаемые, с крайне малой интенсивностью, любым движущимся в космосе массивным объектом. Другой работал в активном режиме — непрерывно посылал во всех направлениях собственные сигналы, которые отражались от любых объектов. Данные пассивного «приёмника» и активного «передатчика» автоматически сверялись между собой, в результате чего на навигационную карту наносился каждый обнаруженный объект, будь то крупный астероид или его крохотный осколочек весом всего в пару десятков килограмм.

Дальше дело было за мозгом корабля — «Афиной». Сопоставляя координаты каждого объекта в разные моменты времени, она определяла курс и скорость его движения. К счастью, астероиды и кометы, в отличие от космического корабля, вели себя предсказуемо, и неспособны были внезапно замедлиться, ускориться или изменить курс, кроме как в результате взаимодействия с другими небесными телами, вероятность которого (при известной скорости и курсе движения каждого из них) тоже поддавалась прогнозированию. Имея все указанные данные, ИИ был способен рассчитать, где каждый наблюдаемый объект будет находиться через определённое время, и, следовательно, не врежется ли в него «Пегас», двигаясь с заданными курсом и скоростью.

Объём расчётов, которые приходилось производить ИИ для обеспечения навигации, был так велик, что ещё столетие назад любой эксперт уверенно сказал бы, что их осуществление совершенно невозможно. Появление в середине XXI века квантовых компьютеров, чья вычислительная мощность превосходила мощь традиционных компьютеров в миллионы раз, расширило границы возможного. Однако, даже в середине 20-ых годов XXII века, вычислительные задачи, которые ставились перед «Афиной», являли собой испытание на грани возможного.

Суперкомпьютер «Zeta» производства «Fujisan» — «железо», на котором работала «Афина» — изначально проектировался так, чтобы иметь колоссальный запас мощности. Однако на протяжении 2120–2126 годов, по мере того, как план проекта «Пионер: Экспансия» превращался из теоретики в нечто осязаемое, становились ясны всё новые, невероятно сложные задачи, и не только из области навигации, для решения которых ИИ потребуется ещё больше вычислительных мощностей. Поэтому в схему не менее десятка раз вносились изменения, которые повышали технические требования. Версия «Zeta-IV», установленная сейчас на «Пегасе», по мощности была соизмерима с самыми продвинутыми образцами на Земле, такими как легендарный мегакомпьютер «Ренминь де лянсинь» («Совесть народа»), управляющий системой социального доверия в Китае.

Миллионы часов моделирования в виртуальной реальности демонстрировали, что навигационная система, разработанная для «Пегаса» — намного эффективнее той, которой был оснащен «Пионер» (сумевший, между тем, добраться до Тау Кита, пережив за 31 год пути лишь одно незначительное столкновение).