Переведя в подтверждение своих слов камеру дрона на голографическое табло с таймером, которое недавно появилось и на «Gateway», Саманта продолжила:

— Сенсационное заявление руководства «Терра Новы» всколыхнуло мировую общественность. Ведь перед этим из уст целого ряда экспертов прозвучали прогнозы, что полётные испытания звездолётов растянутся на пять-семь лет, не говоря уже о том, что наука до сих пор не дала ответов на целый ряд вопросов, связанных с возможностью выживания человека на Земле-2. Не стану уже и вспоминать того факта, что от «Лиама» по-прежнему не приходит новых сообщений, что порождает целый ряд вопросов о том что или кто заставили искина умолкнуть, и можно ли доверять полученным от него данным. Напомню, официальный представитель проекта «Star Bridge», в рамках которого двумя неделями ранее завершилось строительство межзвёздного корабля «Эра», признал, что старта не стоит ждать до осени 2128 года. Что касается проекта «Синьцзы», то планируемая дата запуска «Прорыва», постройка которого находится сейчас на завершающей стадии, остаётся засекреченной. Невероятно, но факт — «Пегас», которому так многие пророчили бесславную судьбу долгостроя и аутсайдера, судя по всему, отбудет к системе Тау Кита со значительным опережением конкурентов. Открытым, однако, остаётся вопрос о том, оправдана ли такая спешка. Несмотря на многообещающие результаты полётных испытаний корабля, целый ряд консервативно настроенных специалистов уже успели высказаться о форсировании его старта как об авантюризме, продиктованном политическими и корпоративными амбициями, который не строится на достаточном научно-техническом базисе. Но к голосам скептиков не прислушались ни в самой «Терра Нове», ни в UNOOSA, где подтвердили, что дата старта корабля уже согласована, и юридических препятствий для его отбытия нет.

Дав понять многозначительным покачиванием головы, что, с одной стороны, во многом разделяет опасения пессимистов, а с другой — восхищается решительностью первопроходцев, доктор Шульц завершила свою речь:

— На протяжении 16 суток, оставшихся до старта, «Пегас» будет проходить последние предполётные тесты и приготовления здесь, на «Gateway». Двумстам сорока членам экипажа и участникам экспедиции будет предоставлен двухнедельный отпуск, который они смогут провести на Земле прежде, чем покинут её навсегда. Руководство корпорации настоятельно рекомендовало представителям СМИ не беспокоить членов экспедиции до заключительной пресс-конференции, которая состоится 4-го января. И я собираюсь выполнить эту просьбу.

«Хотя и имею слабые надежды на добросовестное отношение к ней всевозможными фриками, папарацци, фанатами и зеваками со всего Земного шара» — подумала, но не стала произносить вслух Саманта.

— Сегодня же я воспользуюсь последним шансом пообщаться с некоторыми членами экспедиции тут, на «Gateway».

Саманта как раз успела завершить вступительную речь к моменту, когда шлюз, ведущий из стыковочного отсека в более глубокие недра станции «Gateway», открылся, и из него начала выплывать вереница людей в лазурной униформе проекта «Пионер: Экспансия». Её дрон-оператор мгновенно сфокусировался на первой из них — коротко стриженной латиноамериканке, которая своими широкими плечами напоминала теннисистку. Мужиковатые черты лица Люсии Маркес, второго помощника капитана «Пегаса», смотрелись грубовато, но казались скорее приятными, чем уродливыми, если её большой широкий рот расплывался в улыбке.

Прямо у шлюза бразильского астронавта уже встречали несколько коллег Саманты.