— Э, мужик! Закурить есть?

Дэн отвлёкся от собственных мыслей и огляделся. Он шёл привычной дорогой, которой ходил уже тысячу раз — мимо стареньких девятиэтажек к окраине города, за которой маячил знакомый лесок, скрывавший его посёлок. Местная шпана никогда не приставала к нему, правильно оценивая потрепанный вид — ну идёт деревня, что с неё взять? Что же изменилась в нём — в глазах этой шпаны?

— Оглох, что ли? Пацаны, да он, кажись, в штаны наделал! — Самый крепкий из троицы парней, окруживших Дэна, покачиваясь скорее для куража, чем от выпитого, заржал, приглашая дружков присоединиться к нему.

Не обращая на него внимания, маг огляделся. Чем бы не промышляла эта троица, место было выбрано идеально — кругом гаражи, стоящие не плотно, но заслоняющие обзор — и глухая стена дома. Посторонних глаз не будет. Парни крепкие, главарь явно служил в десанте — чувствуется армейская выучка, ещё не уничтоженная водкой и разгульным образом жизни — а то, что он есть, нетрудно догадаться по сильному запаху перегара, доносившемуся от небритых лиц.

— Кончай зенки пялить! — Отсмеявшись, крепыш решительно двинулся к нему. — Выворачивай карманы, снимай золотишко — и можешь быть свободен! Ну! — Он щелкнул ножом — выскочило узкое лезвие — обычная магазинная поделка, призванная скорее напугать, чем реально ранить — хотя в умелых руках… Вот только откуда они тут, умелые?

Дэн улыбнулся, вспоминая свои поединки с Н`Даром. Это он сделал напрасно — троица восприняла улыбку как сигнал к началу боевых действий — и накинулась на свою жертву. Первым перед магом оказался крепыш, грозно ткнувший в живот противника свою железку. Дэн легко сделал пол шага назад и ударил ладонями одновременно с двух сторон по сжатому кулаку. В нём что-то хрустнуло, парень выронил нож и, сжав руку, что-то нечленораздельно заорал. Его кореша, переглянувшись, подхватили по палке и стали обходить Дэна с обеих сторон, зажимая в клещи. Логика их была самой примитивной — противник не выдержит и повернётся к одному из них, подставив второму спину. Там один сильный удар — и можно забыть о страхе и вдоволь покуражиться, пиная лежащую жертву. Но странный парень, действующий совсем не по правилам — где это видано, что бы ударом раскрытых ладоней повредить сжатый кулак! Ни в одном боевике такого не было — и сейчас продолжал спокойно стоять на дорожке, словно не замечая поднятых палок. Наконец, решившись, они почти синхронно кинулись к нему, сжимая свой незамысловатый арсенал — и внезапно этот непонятный парень словно исчез, перетёк в другое место — дубинки с сухим треском столкнулись друг с другом, предваряя столкновение двух грузных, немытых тел, получивших в последний момент дополнительное ускорение. С глухим стоном на земле образовалась куча мала, тут же принявшаяся материться и завывать на все лады.

Дэн обошёл эту троицу и совсем уже собрался идти дальше, когда услышал:

— Постой! Как ты это сделал?

Крепыш, баюкая руку, смог подняться на ноги — вот что значит армейская школа — и в глазах его, омытых болью, уже не было ни злости, ни куража — только открытое, детское восхищение.

— Ничего удивительного! Ещё пару лет пьянки — и с тобой справится кто угодно. — Дэн вновь улыбнулся, теперь уже не мыслям, а лёгкому, наивному восхищению этого уже немолодого парня.

— Брошу! Ей богу, брошу… Научи, а?

— Чему? Как лучше прохожих потрошить? Так я в этом деле не спец…

— Бес попутал! Деньжат захотелось по быстрому срубить. Ну научи! Что тебе стоит?

— А с чего ты взял, что у меня есть, чем поживиться?

— А… — Парень явно растерялся.