«Ну, лучше такая попутчица, чем какая-то истеричка», — подумал я.

Разговор затих, так как в какофонию лесных звуков вмешался далекий шум воды. Стоило пройти еще немного, как он стал громче, давая понять, что я не ослышался.

— Если найдем родник, это будет очень кстати, — обратился я к остальным. — Наша вода слишком быстро заканчивается.

Мы шли уже примерно час и за это время по два раза приложились к бутылке. Это не особо утолило жажду, быстро усиливавшуюся в душном лесу, но приходилось экономить.

— Пить сырую воду опасно, — заметила Юлия.

— У нас нет выбора, — пожал я плечами. — В лесу жарко и душно, а идти еще долго.

Я показал рукой на столп алого света, который хоть и увеличился, демонстрируя, что мы приблизились к цели, но не намного.

Больше возражений не последовало. Невольно все ускорили шаг, предвкушая возможность утолить жажду.

Вскоре шум воды усилился, а воздух посвежел. Перепутать направление уже было невозможно.

— Как пить хочу! — невольно произнесла Юля.

Свои слова о опасности сырой воды она уже явно забыла.

— Не торопись, — сказал я.

Двигаясь впереди, я первым заметил довольно глубокий овраг с крутыми стенами. Именно на его дне и журчал глубокий ручей. При виде воды мы невольно облизнулись, но с доступом к ней оказались проблемы.

— Стенки крутые и глинистые, — произнес я, оценив рельеф. — Обратно фиг залезешь.

Была и вторая проблема. Овраг с водой преградил наш путь, а значит, так или иначе, но его нужно было преодолеть. Самым простым решением стало пройтись вдоль оврага, ища более удобное место для спуска.

— Саня, — обратился я к напарнику. — Вправо или влево?

Тот понял без лишних слов. Оглядевшись, он, кажется, пробормотал считалку и показал влево. Под удивленным взглядом Юлии мы повернули в ту сторону и направились вдоль оврага.

— Ну а что? — пожал я плечами. — Это не худший способ выбора, верно?

Девушка лишь покачала головой, но промолчала. Вместе мы повернули и пошли вдоль журчащего потока воды.

Спустя четверть часа я заметил, что лес выглядит оживленнее. Голоса зверей стали громче. То и дело в кронах деревьев слышался шум и возня, но листья не давали рассмотреть, что происходит. На земле появились следы, и не все из них были маленькие.

«Возможно водопой близко, — отметил я с возросшим напряжением. — А значит, и встретиться с кем-нибудь шансов больше».

Так оно и оказалось. Стенки оврага впереди спускались, образуя естественный водопой. Это позволяло как получить доступ к воде, так и пересечь ручей, чтобы продолжить путь.

— Ух, сейчас воды наберу! — рванул вперед Саня.

Я успел схватить его за руку и рвануть назад.

— Не спеши, братик, — негромко произнес я. — Кажется, у нас небольшая проблемка.

— Что это там такое? — с легким страхом произнесла подошедшая Юля.

Девушка оказалась внимательной и также заметила… нечто.

Прямо на пологом берегу водопоя разлеглось существо, на первый взгляд похожее на корягу. Но стоило присмотреться, как стало понятно, что обрубки веток на самом деле являются лапами. С одной стороны у бревна была морда, а с другой — хвост.

— Монстр, — произнес шепотом Саня, кажется, пребывая в искреннем восторге. — Вот это да-а-а!

Монстр напоминал крокодила, если бы тот имел глинистый цвет и был напичкан стероидами. Лапы твари были несравненно больше, а когти длиннее. Видимо, существо могло быстро передвигаться и по суше.

Присмотревшись внимательнее, я отметил толстую шкуру твари, а также шипы, усеивавшие его спину.

— Похож на какого-то динозавра, — добавила тихо Юля.