«Погоди-погоди, — подумал я. — Еще разберемся».

Быстро определившись с порядком движения, мы выступили. Вскоре я, как и все, бежал вперёд по джунглям, уворачиваясь от веток и деревьев. Эфрадия и ящеры, впечатлённые наградой, темп задали неслабый.

Благо на этот раз ничто не мешало нашему продвижению. То ли это была удача, то ли все окружающие монстры понимали, что против двух десятков врагов здесь никто не выстоит. Хотя местность вокруг кишмя кишела всевозможными хищниками, на нас лезть никто не посмел.

Прошло больше двух часов. За это время мы сделали несколько остановок для корректировки курса. С каждым разом лицо Эфрадии выражало все больше алчности. Видимо, мы действительно приближались к цели.

Первым звоночком стали звуки. По мере движения все чаще слышались вой и другие признаки присутствия опасных хищников. Чаще начали доноситься звуки применения энергетических техник, намекающие на присутствие неподалеку других ксеносов. Казалось, по мере нашего продвижения местность вокруг всё больше оживает.

Это понимание, разумеется, посетило не меня одного. Все явно напряглись. В какой-то момент мы вышли из леса на открытую местность. Почти сразу мы увидели вдалеке отряд, идущий параллельно нашему курсу. В отличие от маскировочных одеяний, эти ксеносы не беспокоились о скрытности и были одеты в чёрные мантии. Я тут же узнал тех жутких существ, чьи лики походили на оскалы живых мертвецов.

Ситуация же лишь продолжала усугубляться. Взобравшись на холм, мы увидели впереди кратер, похожий на место падения метеорита. На его краю я отчётливо рассмотрел как минимум пятёрку отрядов ксеносов.

Зрелище невольно заставило отряд остановиться. На лицах мои временных союзников можно было увидеть недовольство.

— Ну что, — произнёс я. — Похоже, не мы одни такие умные.

В этот момент я увидел, как совсем недалеко от нас с другой стороны на холм вышли еще одни мои знакомцы. Это были те самые бугаи, с которыми у меня случился конфликт.

Сокровище, к которому мы стремились, заметили и другие команды. А это означало, что задание приобретало совсем иные обороты.

Глава 24

Еще недавно воодушевленное выражение на лице Эфрадии сменилось досадой. За последний час мы увидели уже несколько команд. Очевидно, что это было не совпадение — сокровище привлекло множество участников.

— Мы должны ускориться! — почти вскричала ксенос. — Цель уже близко!

Подавая пример, она подняла темп бега. Ящеромордые молча поддержали темп. К досаде Эфрадии, слабым звеном оказались именно её подчиненные.

— Раненые не успели восстановиться, Эфра! — вскрикнул один из ксеносов. — Дальше не можем!

Ксенос, будто борясь с судьбой, еще некоторое время пробежала, прежде чем наконец остановилась. Вслед за ней остановились и остальные. Я понадеялся, что желавшие поучаствовать в гонке ящеромордые разорвут сотрудничество и продолжат без нас. К сожалению, я не угадал.

— Наши бойцы тоже устали, — произнес их лидер. — Да и, думаю, спешка ни к чему.

Однако ксенос ему не ответила. Ранее очень сдержанная, сейчас она не могла скрыть досады. Видимо, уж слишком сильно её привлекало сокровище.

«Что-то девку больно жадность одолела, — подумал я. — Не к добру такое».

Решив всё-таки прерваться на отдых, мы остановились на вершине холма, куда нас завёл последний марафон.

Пока члены отрядов переговаривались, я заметил достаточно высокий валун в стороне. Вид с камня позволил немного лучше осмотреться. Вокруг холма простиралось всё то же зелёное море растительности.