Повернувшись в сторону, я проводил взглядом группу знакомых мне бугаев. Двигаясь параллельным нашему курсом, они уже ушли вперёд. Нас ксеносы наверняка заметили, но не стали обращать внимания, возможно, также увлечённые погоней.

Все группы, что я заметил, двигались к исполинскому кратеру, занявшему всю долину ниже холма.

«Похоже, сокровище в кратере, — понял я. — Совсем близко».

Глядя на то, как первые отряды уже спускаются по пологим стенам кратера, я подумал, что Эфрадия была права. У нас был шанс успеть первыми к сокровищу. Правда, в отличие от неё, опоздание меня вообще не расстраивало. Жадность меня не ослепила.

«А стоит ли мне лезть дальше?» — обратился я сам к себе.

Ксеносы, похоже, одурели от жажды добычи. Вполне возможно, в кратере они схватятся друг с другом за право обладания сокровищем. Там, где все действовали группами, мне как одиночке придётся туго. С одной стороны, я был за здравый риск, с другой — лезть на самоубийственное дело не хотелось.

От раздумий меня отвлёк звук разговора. Повернувшись в сторону нашего отряда, я увидел приближавшихся Эфрадию и лидера ящеромордых. Судя по сосредоточенному лицу женщины, те явно обсуждали ту же ситуацию, о которой думал и я.

— Вероятно, артефакт находится под котлованом, — произнёс ящер. — Я думаю, Потрошители корпорации не заметили его из-за посторонних излучений…

— Какая разница, — прервала его Эфрадия. — Мы были в шаге, а теперь…

Как и я, они подошли к валуну, откуда видели как другие команды уже подходят к кратеру. Ящеромордый бросил на меня раздражённый взгляд, но, видимо, решил, что моя персона не стоит внимания.

— Не спешите сдаваться, уважаемая Эфрадия, — вкрадчиво произнёс ящеромордый. — Моя семья имеет опыт в добыче таких артефактов, и я кое-что знаю.

Женщина тут же вскинулась. В её глазах промелькнула надежда.

— Что вы имеете ввиду? — спросила наконец она.

— Вокруг земляных ядер всегда образуются плотные энергетические щиты, — произнёс ящер. — Пробить их силой у адептов нашего уровня не выйдет. Нужен особый подход…

Видимо, решив, что дальнейшее не для лишних ушей, ящер выразительно на меня посмотрел. Эфрадия проследила за его взглядом.

— Коготь, — обратилась она. — Не мог бы ты…

— Конечно-конечно, — сказал я. — Коготь в ваши планы не лезет и на лишнее не претендует.

Я произнёс это искренне, и, кажется, даже в глазах ящера промелькнуло нечто вроде снисхождения. Я отошёл от валуна, а в мыслях застряла последняя фраза.

«Энергетические щиты, значит, — подумал я. — Чёрт, а ведь я в этом немного шарю».

Никто из присутствующих не знал, что в рукаве у меня скрыта ещё карта. Может ли она стать козырной? Получится ли уязвимость одиночки обратить в преимущество?

Разговор лидеров не затянулся, и вскоре они уже обратились к остальным:

— Мы продолжим путь после короткого отдыха, — кратко произнесла Эфрадия. — Цель не изменилась.

Возражать, конечно, никто не стал. Отдых для существ, чьи мышцы наполнены энергией Пути, — вещь условная. Хватило десяти минут, чтобы даже самые слабые и раненые восстановились.

Вскоре мы уже спускались по склону холма к тому самому кратеру. Уже на подходе стало видно, что недавно здесь бушевал сумасшедший жар. По окраине выгорела вся растительность, остались лишь болота из гари и набежавшей воды.

Эфрадия, кажется, была настолько полна решимости, что решила идти вброд.