Эфрадия, кажется, была настолько полна решимости, что решила идти вброд. Я же лезть в грязь не желал.

— Вон там есть удобный спуск, — на всякий случай показал я. — В той стороне.

Я указал, где спускались орки. Замечание встретили с молчаливым принятием. Вскоре мы по каменистому гребню вышли к краю кратера.

Невольно все задержались, разглядывая открывшийся вид. По пологим выжженным стенам вниз стекали ручьи воды. Дно вулкана было не видно из-за светящегося тумана.

— Не будем терять времени, — поторопила нас Эфрадия.

Проследив за её взглядом, я увидел, как в противоположной от нас стороне в тумане скрылась группка ещё одних ксеносов. Не стали медлить и мы.

Стоило только погрузиться в светящееся марево, как я ощутил рост энергетического давления. По мере спуска оно медленно нарастало.

«Похоже, ящер был прав, — подумал я. — Теперь надо разобраться, поможет ли мне Пожирание с этим».

Тем временем спуск стал более пологим. Мы явно приближались к дну кратера. Здесь поверхность окаменела от бушевавшей ранее температуры. Стекающая вниз вода грозила вскоре затопить все вокруг.

Ориентирование из-за тумана стало проблемой. Правда, выручил один из ящеромордых, доставший из сумки расходник. Стоило его активировать, как вокруг отряда по земле разошлись световые круги. Под нашими взглядами на земле засветились фигуры, изображающие отпечатки чужой обуви. В один миг мы увидели следы, что оставили уже бывшие здесь отряды.

— Как я уже сказал, не обязательно идти первым, — самодовольно произнёс лидер ящеромордых.

Продолжая изучать следы, мы обнаружили, что подошедшие сюда ксеносы сбились в один отряд. Отслеживая их, мы наконец дошли до места, где твёрдая почва под ногами превратилась в спекшуюся пластину. Здесь и зияла пробоина, оставленная чем-то вроде взрыва.

— А вот и вход, — показал ящеромордый. — Ваша очередь быть полезными.

Довольный своей сметливостью, ящер указал рукой на вход, предлагая отряду Эфрадии войти первым. Спорить ксенос не стала, отдав соответствующий приказ. Тут же во тьму провала полетел светящийся шарик, чей свет озарил подземную пустоту. Опасности, кажется, не предвиделось, да и высота была небольшая. Один за другим ксеносы спрыгнули вниз.

— Тебе, Дикарь, нужно особое предложение? — повернулся ко мне вожак чужой команды. — Или ускорения придать?

Ящеромордые начали издавать фыркающе-рычащие звуки, которые, видимо, оказались смехом. Не обратив внимания, я спрыгнул вниз.

Миг свободного падения — и в ноги ударила твёрдая каменистая поверхность. Я оказался в обширной подземной полости с выжженными стенами. Здесь было душно и пыльно, а еще — довольно мрачно.

Вскоре весь отряд продолжил поиск пути. Вновь выручил поиск следов. Следуя по подсвеченным отпечаткам ног, мы нашли широкую промоину, ведущую по спирали вниз.

«Чёрт возьми, — вздохнул я. — Становится херово».

Мои предположения сбывались. Давление по мере спуска продолжало расти. Я ощутил, как энергия в теле будто сдавливалась, из-за чего она стала плотной и трудноуправляемой. Ощущения уже приблизились к болевому порогу. Бой в таком состоянии стал бы тяжелым испытанием.

Краем глаза я отметил, как сгорбились мои временные соратники. Кажется, никому из присутствующих мало не показалось, но так как развитие было выше моего, ксеносам явно было легче.

От анализа отвлекли посторонние звуки и голоса впереди. Спуск вывел нас в обширную подземную пустоту, освещённую огоньками-артефактами, разбросанными по краям. В их неярком свете я увидел толпу, состоящую из нескольких десятков ксеносов.

— Вот мы и догнали остальных, — прошипел ящер.

Наше прибытие заметили, да и только. Впереди слышался разговор на повышенных тонах, который и стал центром внимания.