— Ну и главное, — объявил Вельт часа через полтора, выводя нас на пологий склон. — Ты говорил, дерево полезное, а я тебе говорил, что их тут много. Вот, целая роща, настригай себе веток сколько хочешь.

Плакучие ели стояли здесь десятками, и таких крупных в прошлый раз я действительно не видел. В высоту всё те же пять-шесть метров, зато вширь они удались на славу: стволы по три-четыре метра в толщину, в таком выдолби дупло и живи, а ветви в обхват раскинулись во все стороны и лежат краями на земле. Смолы на них тоже больше, потеки ярче и насыщеннее, и Вельт уверял, что собирать здесь удобно, хорошо, и вообще лучше места не найти.

Тара под смолу, благо, имелась: бутылки, которые готовил под мед, так и стояли пустыми, мед до сих пор едет в сотах. Выгрузил их из Больдовой корзины, которую про себя окрестил передвижным сараем, и полез собирать.

Насчет удовольствия Вельт, мягко говоря, приукрасил. Собирать здесь удобно ровно в одном случае, если заранее решил вымазаться, как тот свин, которого мы вчера съели. Ветви висят сплошной стеной, каждая в смоле от основания до кончика, и любая попытка протиснуться между ними заканчивается одинаково, липнешь, и выбирать, чем именно, уже не приходится. Я честно сделал три подхода с разных сторон, отдал елям рукав и клок волос, после чего Вельт сжалился, подцепил палкой ближайшую ветку и отвел ее вверх, открыв лаз.

— Давай, лезь, только шустрее, долго держать не буду.

Пригнулся и гуськом доковылял до ствола, а там уже совсем другое дело, смола течет прямо по трещинам в коре, ровными дорожками, подставляй посуду и жди.

Выточил из первой попавшейся палочки аккуратный желобок, времени ушло меньше минуты, покрытому Основой лезвию достаточно одного прохода, и срез выходит каким надо. Основа за ночь чуть восстановилась, и каплю на нож выделил не задумываясь. Воткнул желобок под самую щедрую дорожку, в застывшую густую смолу, поверх которой стекала свежая, почти прозрачная, а нижний край опустил к горлышку первой бутылки. Дальше оставалось только подставлять новые и следить, чтобы ничего не перелилось через край.

По итогу набралось литров пять, может шесть, заткнул все до одной, погрузил тару обратно в наш передвижной сарай и остался совершенно доволен. Добыл маловато, конечно, для серьезной работы это слезы, но на эксперименты хватит с запасом. А если они удадутся и лак выйдет как задумано, вернусь сюда уже не один, а с бочками и инструментом.

Единственное, что подпортило радость от добычи — это состояние самого добытчика. Пока я возился у ствола, сверху капало без остановки, и капало, понятно, не водой. Смолой залило всю макушку, пара капель ушла за шиворот, и теперь при каждом повороте головы кожу на затылке ощутимо тянуло.

С руками и того хуже, к ним липла любая лесная труха, от хвоинок до обычной грязи, и не отмывалось это добро ничем, три попытки с песком и листьями пропали впустую, смола держалась насмерть. Утешало одно, материал с такой адгезией и должен себя так вести, я ведь сам его за это ценю.

А в остальном обратная дорога вышла не в пример добрее прежней. Туда мы продирались напрямик, через подъемы и обрывы, а теперь Вельт вел по-человечески, то выводил на мелкий ручей с водой по щиколотку и ровным твердым дном, то сворачивал в хвойный лес, где меж высоченных сосен лежит сухая плотная земля и шагается по ней в одно удовольствие. Ни карнизов, ни спусков с руганью, ни дриси под ногами, сплошная красота.

Так бы и дошагали до самого дома, но ближе к полудню прогулка прервалась. На тропу впереди, шагах в тридцати, неспешно вывалился медведь.