Он с жадностью схватил книгу и начал читать предисловие, но вдруг разочарованно отодвинул книгу и сказал, что не будет читать сочинение какого-то пасечника. Что он может написать хорошего?

Я захохотал над Антошкой и вдруг осекся: вспомнил что и сам еще недавно думал, что «Повести Белкина» написал Иван Петрович Белкин. И тогда я объяснил, что под видом пасечника эту книгу сочинил великий писатель Николай Васильевич Гоголь.

Щукарь тогда выбрал самый короткий рассказ — «Пропавшую грамоту» — и начал читать. По поведению Антошки я понял, что рассказ ему понравился, потому что он часто вскрикивал:

— Эх ты, ну и балабон-трещотка!

Вечерело, а Антошка все никак не мог оторваться от чтения.

— Эх, балабон! — кричал он про гуляку-запорожца. — Нечистого испугался, ха-ха-ха!

Деда он одобрил за то, что тот согласился помочь товарищу, и обругал, когда дед заснул…

Напрасно я толкал Щукаря в бок и напоминал про рыбалку, он только отмахивался:

— Отстань, трещотка! Тут самое интересное началось, а ты лезешь…

Словом, удочки мы расставляли в полной темноте. Антошка спросил, все ли рассказы такие интересные.

— Все! — гордо ответил я, точно помогал Гоголю их писать.

— Так вот он какой, Гоголь… — уважительно протянул Щукарь.

Мне стало ясно, что Антошка прочитает всю книгу, и это меня порадовало.

Под Антошкиным руководством я поймал трех хороших сазанов. Я убедился, как приятно водить на леске крупную рыбу, только сердце сжимается — боязно: вдруг она сорвется.

Утром, когда я пошел домой, Щукарь уже сидел у шалаша с книгой в руках.

Мама была очень довольна, что я принес рыбы, и назвала меня кормильцем.

9 августа. Антошка прочитал «Вечера на хуторе» и прислал ко мне сестру Таньку с наказом, чтобы я достал ему новую книгу, и обязательно Гоголя. Пришлось пойти в библиотеку и выпросить у Нины Сергеевны «Миргород».

Глава девятнадцатая. Поездка на Цимлянский гидроузел

Вечером 10 августа к Челноковым приехал Анатолий Бурак. Он взял на субботу отпуск и решил устроить для Гриши и его приятелей давно обещанную экскурсию на Цимлянский гидроузел.

Гриша выражал свою радость так громко, что на баз к Челноковым прибежали Сеня Ращупкин и Вася Таратута, и все трое пустились в пляс. Решили взять с собой Антошу Щукина и Аню Зенкову. Но оказалось, что в «Победе» могут уместиться только пятеро пассажиров. Таратута великодушно предложил:

— Я не поеду, а остальные разместятся очень свободно. Мне, по правде говоря, не очень и хочется ехать…

«По правде говоря», ему очень хотелось ехать и говорил он так, чтобы поехала Аня. Но другие тоже начали отказываться от поездки под разными предлогами.

Анатолий долго слушал крики и препирательства мальчиков, наконец рассмеялся и сказал:

— Ладно, заберу всех, раз вы такие дружные. Василия посажу рядом с собой, а прочие пусть размещаются сзади…

Утром, лишь только начало светать, счастливая компания втиснулась в «Победу». Только было Гриша хотел захлопнуть дверку, как откуда-то вывернулся Кубря и тоже полез в машину.

— Еще пассажир! — вздохнул Анатолий. — Ладно уж, возьмите этого черта, а то будет здесь целый день изнывать…

Машина ехала вдали от Дона, вдоль берега будущего водохранилища. Здесь уже прокладывали асфальтированное шоссе. У дороги еще виднелись следы боев, гремевших здесь девять лет назад: незасыпанные траншеи и окопы, подбитые танки, до которых не дошла очередь отправить на переплавку, обрывки ржавой колючей проволоки.