– Вот гнида панцирная, напугал до икоты! – воскликнул Илья.

Попался ров с белыми камнями, и по левой стороне дороги пошли выстроившиеся цепочкой «терриконы». Развалины стали как-то плотнее, вскоре образовали два вала за тротуарами, так что они шли словно по широкому туннелю без крыши.

Андрею это не особенно нравилось – случись что, и деться будет некуда.

Впереди на фоне руин возник памятник Ленину, совершенно целый, и даже блестящий, словно его недавно почистили и отполировали. А затем откуда-то из-за него выбрался человек и решительно зашагал навстречу.

– Залегли, – сказал Андрей. – Без команды не стрелять.

Через минуту возникло ощущение, что стрелять вообще не придется – тот, кто уверенно направлялся к ним через большой перекресток, принадлежал к той же породе, что и сам Соловьев.

– Эй, можете встать! – крикнул он издали. – Я без предупреждения не нападаю!

– А вдруг мы нападем?! – спросил Андрей, не спеша подниматься.

– Всевышний не допустит такого поругания, – уверенно сказал незнакомец.

Он был высок и плечист, одет в спортивный костюм, а стандартный армейский «калаш» держал нацеленным в сторону от Андрея и его спутников. Шел быстро, широкими шагами, но при этом бесшумно, словно двигался не по асфальту, а по мягкой земле.

– Еще один сумасшедший? – пробормотал Илья.

– Вряд ли, – сказал Андрей. – Прикроете меня.

Он встал и пошел чужаку навстречу.

Они встретились там, где зажатая между двух насыпей строительного мусора улица выходила на большой перекресток, украшенный памятником Ленину, и остановились друг напротив друга.

– Привет вам, странники! – воскликнул незнакомец. – Рад встрече этой!

– Привет и тебе, – ответил Андрей, настороженно осматривая собеседника.

После встречи с Наставником убедился, что сородич-«герой» может оказаться не соратником, а врагом.

– Здесь, на сем перекрестке, воздвиг я щит свой, дабы сражаться во славу своей дамы, которую я считаю самой прекрасной на белом свете! – продолжал вещать незнакомец, и Андрей подумал, что Илья был не так уж и не прав. – И дал обет скрестить копье с каждым достойным меня поединщиком, что будет проходить мимо! В тебе я зрю собрата по духу, так что готовься к схватке, во имя Всевышнего и во славу моей дамы!

Он говорил горячо и нервно, а глаза на узком лице с неправильными чертами горели фанатичным огнем.

– Зачем нам сражаться? – спросил Андрей. – Мы не враги, мы хотим просто пройти мимо…

– Да, не враги, – чужак развел руками. – Но обет… Увы, я не могу нарушить его. Славу обретет победитель, честь – проигравший, если он бился честно, пострадавший – доброе лечение, и в любом случае вы сможете продолжить путь, куда бы он ни лежал.

Похоже, предлагали поединок не насмерть, а ради некой условной победы, но вступать в схватку Андрей все равно не хотел.

– И где мы возьмем копья? – спросил он.

– Сойдемся с тем оружием, что есть, а дух довершит остальное! – воскликнул незнакомец.

Конечно, можно было плюнуть на эти бредни, атаковать, пользуясь численным преимуществом, и пробиться через перекресток силой, но Андрей понимал, что так поступить не может, что если сделает подобное, то никогда себе этого не простит. Нужно либо принять вызов, либо отказаться от него и искать обходной путь, сворачивать в развалины.