Возвращаясь в свою палатку, Жак Ларус познакомился с девушкой, пересекающей Средиземное море на катамаране. Ингрид — так ее звали. Приятно встретить соотечественника в здешних краях, сказала Ингрид. Не знает ли ее собеседник, где можно поставить палатку одинокой мореплавательнице?

Ларус знал.

Он смотрел на летнее платье девушки, ее растрепанные каштановые волосы и чувствовал, как образ Аврил дробится на отдельные фрагменты, растворяется в ненасытной утробе изменчивого мира.

После рождения двоих дочерей Ингрид почти не изменилась. И даже статус бабушки не мешает ей бросать все дела, если Ларус снаряжает экспедиционный аппарат в дальние края.

Постаревший воздухоплаватель встал со своего места, заприметив приближающуюся к столику жену.

Ингрид всегда останется для него той юной странницей, вихрем ворвавшейся в неспешную жизнь Хронкварта.

Всегда.

Даже в годовщину их свадьбы.

март, 2020

Рлочья кровь

Слухи о выпитых детских душах ползли по городу. Люди засыпали и не просыпались, в их зрачках застывал священный ужас. Всё чаще звучало забытое слово.

Рлоки.

Говорили, что за краем извечной тьмы эти существа жили с незапамятных времен. Боги придумали их, чтобы покарать предков за давнее предательство. Когда пробил час топора и меча, властители Китограда призвали северян на помощь, а те отказались собрать войско. Не все, конечно. Предателями были исконные обитатели Беловодья, решившие пересидеть Тьму в своих фьордах. Боги разгневались и наслали на малодушных мореплавателей рлоков.

Легенда гласила, что звери умеют проникать в разум человека, используя сон. И выпивать душу своей жертвы. Если же кто осмелится пойти на рлока с оружием, то проиграет — это могучие хищники, способные сожрать даже медведя. Когда монстр кричит, доспехи проминаются, а воинов сносит невидимым потоком.

Однажды северные владыки собрали войско и двинулись в места обитания рлоков. Началось истребление. Тварей окружили в сосновом лесу и подожгли деревья. Большая часть хищников сгорела, остальные в страхе бежали за пределы человеческих владений. Впрочем, и мужчин тогда пало много, так что победе особо не радовались.

Воспоминания о мрачных днях улеглись.

Сохранились легенды и песни.

Жуткие сказки Беловодья.

Тамир думал об этом каждое утро, бродя в окрестностях Храма. События последних недель перевернули всю жизнь мастера ножей, обосновавшегося в Хортгарте по приказу Гильдии. Всё началось со странных смертей и облавы, организованной ярлом Улафом. Перед этим собрался тинг, и горожане сошлись на необходимости жертвы Донному Азвару. Служитель проник в тонкие сферы и сообщил о том, что боги явили ему истину. Рлоки пришли с одного из островов, воспользовавшись зимой и полярной ночью. Лед сковал проливы, все воды в торосах. Вот хищники и перебрались на материк.

С Большим Камнем и раньше были связаны недобрые байки. Там находили растерзанных рыбаков. Старики предостерегали от похода за добычей к скалистым берегам островка. Звери там почти не водились. Теперь все поняли — почему.

Мужчины стали собираться на охоту.

Предложили и мастеру ножей присоединиться к важной экспедиции. Твои руны и ножи будут очень кстати, заметил Улаф. И добавил, что награда за истребление рлочьего выводка будет щедрой.

Что ж, делать нечего.

Зимы в Хортгарте морозные, лютые. Хорошо тем, кто заготовил припасы с лета. Умирает торговля, ничего не растет. Снег заметает поля и леса. Кроме охоты и подледной рыбалки вариантов никаких. Даже рунические клинки никто не заказывает, ведь за них нечем расплачиваться.

Всякая работа — на вес золота.

Собрался приличный отряд. Полсотни мужиков, вооружившихся секирами, мечами и копьями. С десяток женщин — на севере они махали клинками не хуже своих мужей. Колдун, владеющий магией воздуха на приличном уровне.