И как же я его покину, в гибернаторе крейсера Космофлота? А вот и нет, ответили мне. Через Дверь, связывающую Алькатрас с Землей.

Я купился.

Похоже, за минувшее столетие людской космос изменился необратимо, и это следовало использовать в своих интересах. Мне предлагали не просто досрочный выход из ада. Речь шла о выгодной работе. О смысле, которого я давно лишился. И, скажем откровенно, я привык на кого-то работать. Думать не надо. Стабильность…

Скрепив контракт своей ДНК-подписью, я распрощался с исправительными конструктами.

Помню, едва вышел за ворота гробохранилища, ко мне тут же подлетел шикарный дом и гостеприимно распахнул дверь в светлое будущее. Обычную, из белого композита. Внутри всем заправлял искусственный интеллект, который сообщил, что это жилище предоставлено мне на всё время сотрудничества с Департаментом Колонизации. А еще точнее — с отделом Потокового Освоения.

Роскошно.

А потом я увидел Дверь.

Ту, что позволяет мгновенно прыгнуть из одного мира в другой. Без всяких червоточин. Вы пересекаете тонкую мембрану и попадаете в иное место — за десятки, сотни и тысячи световых лет от родного мира. Огромный портал, через который курсируют летающие дома, обтекаемые машины и простые пешеходы. Я видел мужика на велике, представляете? Он просто въехал в это вертикальное озеро и пропал.

Почему я сравниваю Дверь с озером?

Ну, вы их видели. Мембрана, затягивающая портал, напоминает озерную гладь. Даже волны гуляют по поверхности.

В общем, ИскИн переправил меня на Мать-Землю, которую я никогда прежде не видел. Даже не мечтал увидеть, если честно. А тут — раз! Из грязи в князи.

В метрополии я пробыл меньше недели.

Лучшие дни в моей жизни. Земля прекрасна. В ту пору уже началась тенденция выноса всей промышленности и исследовательских центров в колониальные миры. Так что метрополия превращалась в экорай для патриархов, определяющих вектор развития человечества.

Меня проинструктировали, научили кое-чему в осточертевших конструктах и переправили на Преддверье.

Об этой планете я прежде не слышал.

Преддверье затерялось на периферии земной империи, так что до изобретения нового способа перемещения среди звезд этот мирок ничего из себя не представлял. Жуткая дыра, которая дважды колонизировалась и приходила в упадок. Сеть изменила расклад. Теперь захолустье превратилось в ключевую транспортную развязку. Именно сюда стекалась энергия, необходимая для бесперебойного функционирования Дверей. Здесь же постоянно пробивались новые порталы. Составлялись планы сетевого расширения, изучались данные, полученные от разведчиков. Таких, как я.

Всё начиналось с поиска подходящей планеты. Тут исследования велись по старинке — с применением звездолетов и ученых, погрузившихся в холодные сны. Если платформа устраивала разведчиков, те приступали к развертке оборудования и подключали планету к Сети. Груз ответственности лежал на экипаже — земное правительство не собиралось терять время, запуская дополнительные рейсы. С колониями дела обстояли проще — они отправляли в метрополию запрос и получали необходимое для развертки портала оборудование. Поскольку Сеть непрерывно расширялась и масштабировалась, элементы портала не нужно было везти с самой Земли. В качестве отправной точки выбиралась ближайшая к претенденту колония с установленной Дверью — через нее и организовывалась доставка.

Я до конца не разобрался в самой технологии. Вроде бы, Двери питаются энергией, пропитывающей саму ткань бытия. Эта энергия перекачивается между порталами и аккумулируется в Преддверье. И вообще, Двери — всего лишь побочный эффект открытия, сделанного земными умниками.