– «Товарищи», - проворчал Гордеев, окинув офицеров строгим взглядом. - Таких товарищей врагу не пожелаешь. Садитесь. Вяземский, ты у нас специалист по ритуалам, действительно было такое обращение к офицерскому собранию в девятнадцатом веке или это от Красной армии нам досталось?

    – Было, - Вяземский кивнул. - В те времена слово «товарищ» еще не опошлили. У министров, например, не заместители были, а тоже товарищи.

    – Занятно, - генерал поднял тяжелый взгляд на Преображенского. - Ну что ж, товарищ подполковник, докладывайте. Кто виноват, что делать и так далее.

    Преображенский ответил не сразу. Несколько томительных секунд он твердо смотрел в глаза Гордееву. Подполковник отлично осознавал степень своей вины и не боялся ответственности. Иначе ему было бы не стать подполковником в тридцать два и не заработать тот немалый авторитет у подчиненных, который не решился бы оспорить ни вечный соперник Бородач, ни сам Гордеев. Преображенский представил себе, как выглядит эта сцена со стороны. Суровый, но справедливый генерал Гордеев: внешне вроде бы ничем не примечательный, худощавый, невысокий, с редеющими светлыми волосами и внимательными серыми глазами, а напротив него широкоплечий, темноволосый, кареглазый, рослый подполковник Преображенский. «Лед и пламень». Холодный, все понимающий, но ничего не прощающий стратег против грамотного, но убежденного в своем праве на ошибку тактика. Со стороны - ничего общего, но если задуматься, все как раз наоборот: общая ответственность, общее дело и цель - победа.

    – Обвинять во всех тяжких флотскую разведку я не стану, - ответил Преображенский. - Обзывать последними словами - тоже. Они сами все о себе знают. Моя ошибка в том, что я не перепроверил их данные на месте и первыми в трубу отправил своих разведчиков, а не саперов. Если бы не Блинов, эта ошибка могла обернуться гибелью не только взвода Краснова и танкистов, но и всего батальона. Я виноват и готов понести наказание.

    – Осознаешь, значит? - Гордеев так и не отвел изучающего взгляда. - В этом я не сомневался. Легче не станет, но хотя бы на будущее себе зарубку сделаешь. А наказание… последует, сударь, не сомневайтесь.

    Генерал наконец прекратил сверлить Преображенского взглядом и обернулся к Бородачу. Тот мгновенно подобрался, так, что все его грузное на первый взгляд тело преобразилось в гранитный монолит, а грубоватое, будто бы рубленое лицо приобрело выражение предельной сосредоточенности. Даже глаза, небесно-голубые, цвета неба над его родной Европой, никак не вяжущиеся с общим героическим обликом, казалось, немного изменили цвет. Они остались голубыми и ясными, но теперь это была голубизна холодного неба над Натали, планетой вечных снегов.

    – Твоя очередь, Борис Александрович, - генерал кивнул второму комбату. - План «Б» будет отрабатывать второй батальон.

    – Разрешите… - заикнулся было Преображенский.

    – Не разрешаю! - неожиданно взорвался Гордеев. - Это и будет тебе наказанием! Форт Гатлинг возьмет Бородач! А ты его подстрахуешь, - генерал смягчил тон. - Тем более тебе личный состав надо пополнить и технику получить. После совещания отправляйся на базу. Получишь там новые танки и наберешь солдат. Как раз транспорты с техникой и новобранцами прибыли.

    – У меня зампотех имеется, он же «ротный один» - обиделся Преображенский, - а кадровик по штатному расписанию - командир второй роты. Вон они оба загорают.

    Он указал на Бубликова и Блинова.

    – Можешь с собой их взять.