Правитель клана Каменного Кулака состарился. Ему нередко случалось просыпаться среди ночи без особой причины — и потом ворочаться до утра, не сомкнув глаз. Годы согнули спину и иссушили руки, которые когда-то крепко держали оружие. Тело мерзло — и ни одеяла, ни чай, ни огонь в очаге, ни ласки прекраснейших из юных наложниц уже не могли его согреть.

И даже Джаду — старый и преданный слуга — понемногу покидала Четану. Река, пронизывающая все сущее, все так же текла, но теперь он едва мог зачерпнуть из нее. Сила просачивалась сквозь пальцы, словно вода, и ладонь оставалась сухой.

Ладонью старика. Дряхлого и немощного, уже не способного защитить ни свои владения, ни людей… и даже себя самого.

Четана не боялся смерти, ведь за ней последовало бы лишь новое рождение… Но страшился того, что пришло в его земли. Видимо, боги решили, что Великий Мастер недостаточно хорошо служил Императору и мало почитал их — и не достоин спокойной старости. Древние легенды вновь оживали.

Но не для того, чтобы вернуть клану Каменного Кулака давно забытое величие и славу.

— Я сражался с Посланником Тьмы, Владыка.

Голос Шандора звучал хрипло и гулко. На мгновение Четане показалось, что он слышит не человеческую речь, а эхо, гуляющее в металлической груди. В шатре Великого Мастера было достаточно света, но в глазницах шлема Шандора зияла пустота. Черная, как безлунная ночь.

— Почему ты не снимешь… это? — спросил Четана. — Разве твой бой не окончен? Почему ты не желаешь показать свое лицо, Владыка Шандор?

— Вот мое лицо. — Черный гигант коснулся маски металлическими пальцами. — И другого мне не нужно.

Шандор вернулся один. Он не сказал ничего о том, что случилось с остальными… но Четана понял все и без слов. Посланник Тьмы оказался грозным врагом — и металл доспехов навсегда сохранил отпечаток его мощи. Неведомая сила смяла и оплавила броню, закоптив и изуродовав резные узоры и расколов камни.

И все же Шандор не снял ее. Не захотел… или не смог.

— Ты ранен, друг мой? — Четана покачал головой. — Я велю Служителям…

— Нет, Владыка. Я лишь стал сильнее. Намного сильнее, чем был раньше.

— Значит, ты одолел нашего врага, — кивнул Четана. — Расскажи — как умер Посланник Тьмы?

— Мы сражались — и я победил, хоть это и было непросто. Вот его оружие. — Металлический гигант бросил к ногам Четаны огромный меч. — Прости, что не смог принести тебе голову — тело досталось реке.

— Что?..

— Посланник Тьмы свалился в водопад, — отозвался Шандор. — Такую смерть он предпочел моему клинку.

— Но ты не видел тела. — Четана сцепил руки за спиной и принялся ходить из стороны в сторону. — Он мог уцелеть. Дети Антаки куда крепче любого из смертных, и я…

— Он мертв, — прогудел в ответ хриплый голос. — Его убила река.

— Откуда тебе знать? — Четана топнул ногой. — Я смогу спокойно спать, пока не увижу его мертвым… Ты подвел меня, Владыка Шандор!

— Не смей так говорить, старик! — Металл громыхнул прямо за спиной. — Я не слуга тебе!

Шандор вдруг оказался совсем близко. Черная громадина нависла над Четаной, словно готовясь раздавить его.

И Великий Мастер вдруг почувствовал страх. Совсем не похожий на тот, что чувствовал раньше — а ужас, который вдруг сковал все тело с такой силой, что Великий Мастер не смог ни пошевелиться, ни вздохнуть.