— И что же это было? — тут же спросил Тао. — Скажи, прекраснейшая.

— Ритуал. Древний, как скалы под Хавай-Сегером. Могучий, как сам Создатель Тримурти — и опасный, как Антака, хранитель Преисподней, — продолжила Тира. — Мудрый Индраджит понимал, что Джаду воздуха не суждено править остальными… и что власть одной лишь Белой Чайки прогневит самих богов. И тогда он придумал то, что могло бы восстановить равновесие Джаду.

— Посланников… — Я подался вперед. — Так, прекраснейшая?

— Верно, — кивнула Тира. — Колдовство Индраджита вышло настолько могучим, что смогло пронзить не только все миры, но и само время. Первый Император мог призывать тех, кому даровали власть Джаду сами боги — так же, как даровали пяти братьям, ученикам Мастера Рави.

— Призывать для того, чтобы они… чтобы мы несли войну и смерть? — Я с трудом усмирил снова рванувшегося на волю ярла Виглафа. — Чтобы снова закалить Империю в крови убитых?!

— Лишь в крови чужаков, Посланник, — мрачно усмехнулась Тира. — Знаю, тебе это кажется немыслимой жестокостью… Но великие из великих всегда мыслят иначе. Чего стоят четыре жизни, когда можно спасти десятки тысяч?.. По завету Индраджита подобные тебе должны были постигать могущество Джаду и сражаться между собой. И уцелевший нес победу своей Джаду, а своему клану — богатство и процветание.

Вот так. Как гладиаторы на арене… Или как гонка на выживание, когда в конце остается только один. Самый сильный, хитрый и удачливый. Избранный чемпион, выдернутый из своего мира на потеху ублюдкам с золотыми пряжками, пожелавшим заново поделить земли, богатство и место за троном очередного Императора.

— Если так — ваш мир заслужил то, что получил, — злобно усмехнулся, сжимая кулаки. — Может, мы и умираем — но и вы умираете с нами. Лучшие и сильнейшие воители гибнут по милости твоего Хеварда, прекраснейшая!

— Это так, Посланник. — Тира склонила голову. — Первый Император пытался обмануть самих богов — но не смог. После его смерти ритуал был забыт на сотни лет… И когда о нем вспомнили, он стал тем, что ты сейчас видишь вокруг. Горнилом, пламенем войны, которая пожирает всех без разбора, не глядя на пряжку.

— Если так — я не могу понять! — От Тао вдруг хлестнула волна Джаду такой силы, что я чуть не выставил Щит. — Кому это может быть нужно?! Кто в своем уме принесет на земли Империи то, что может уничтожить все кланы и убить тысячи людей? Кто заплатит подобную цену… и что получит взамен?

— Подумай, Великий Мастер Тао. Для мудрого я сказала достаточно! — Глаза Тиры сверкнули голубыми льдинками. — Кто сидит на своем троне так высоко, что жизни Служителей для него не стоят и чжу? Чьи сундуки не опустеют из-за войны, а лишь наполнятся? И кто укрепит свою власть, пока кланы грызутся между собой?

— Император… Тьма и Пекло!!! — Я врезал по столу кулаком с такой силой, что по древнему камню во все стороны побежали трещины. — Сопляк на золотом троне!

Глава 33

— Ты боишься, Посланник?.. Вот уж не думала.

Тира подкралась незаметно. Даже в кольчуге — традиционных броне северян — она умела перемещаться неслышно.